Rano jutros, ruska raketa Proton-M lansirana je sa svoje pločice u Kazahstanu, noseći teret koji bi mogao pomoći jednom zauvijek utvrditi postoji li život na Marsu (i je li to doista završio David Bowie).
Povezani sadržaj
- Prognoza vremenske prognoze na Marsu za masovne olujne oluje - evo zašto
Trebat će 7 mjeseci da prva faza misije ExoMars Europske svemirske agencije dođe do crvenog planeta gdje će brod nazvan Orbiter u tragovima započeti kružiti dok će zemlja, nazvana Shiaparelli, nakon astronoma 19. stoljeća, detaljno promatrati planete površina, uputit će se prema prašnjavoj površini.
Prema ESA-i, projekt ima dvije faze. Orbiter, koji će tijekom petogodišnje misije kružiti planetom na nadmorskoj visini od oko 250 milja, uzorkovat će marsovsku atmosferu radi otkrivanja dušika, vodene pare i plinova koji su povezani sa životom vezanim za Zemlju, poput metana. Instrumenti orbitera također će preslikati podzemni vodik u gornjim dijelovima planete u potrazi za potencijalnim vodenim ledom - informacijama koje bi mogle pomoći pri odabiru mjesta slijetanja za buduće misije. Drugi dio programa ExoMars je rover koji bi trebao biti predstavljen 2018. godine, a također će koristiti satelit za prenošenje podataka natrag na Zemlju.
S druge strane, zemljište Schiaparelli očekuje se da na površini crvenog planeta potraje samo dva do četiri dana. Koristi se za testiranje novog materijala za toplinsku zaštitu, novog padobranskog sustava, tekućeg kočnog sustava i visinomjera, a svi oni se mogu koristiti u budućim misijama.
Pa zašto metan?
U atmosferi se metan raspada na molekule u tragovima, što znači da je svaki nastanak metana bio iz nedavnih mikrobnih ili geoloških procesa, piše Kenneth Chang iz New York Timesa. Znakovi metana mogli bi ukazivati na to da život ili barem glavni sastojci života postoje negdje na planeti.
ESA-ova misija Mars Express iz 2003. godine možda je otkrila metan, a u 2014. NASA-in rover Curiosity zabilježio je pucanje plina. Ali točnost tih sondi ostavila je dugotrajnu sumnju. Najnovija misija riješit će to pitanje s tri veličine veće točnosti u usporedbi s prošlim mjerenjima.
"Utvrđivanje da li je život ikada postojao ili je i danas aktivan na Marsu jedno je od izvanrednih znanstvenih pitanja našeg vremena", rekao je Jorge Vago, jedan od znanstvenika ESA-ovog projekta u intervjuu. "Program ExoMars želi se pozabaviti ovim važnim znanstvenim ciljem i pokazati in-situ tehnologije, omogućujući tako naučne ciljeve misije, tako i pripremu europskog sudjelovanja u budućim nastojanjima."
Prema ruskoj novinskoj agenciji TASS, međutim, možda će trebati malo više vremena da se drugi dio ExoMars-a digne s tla. ESA i Rusija razmatraju pokretanje rovera od 2018. do 2020. Rusija je krenula u projekt kada je NASA, koja je prvotno planirala staviti ExoMars u svemir, odustala zbog smanjenja proračuna u 2012. godini.
