Prije dvije godine analiza neandertalskog genoma otkrila je da suvremeni ljudi nose neandertalsku DNK, implicirajući naše pretke parene s neandertalcima u nekom prošlom trenutku. Znanstvenici su pronašli samo genetske tragove neandertalaca kod neafričkih ljudi, što je dovelo do zaključka da je neandertalsko sazrijevanje ljudi moralo nastupiti dok su moderni ljudi napustili Afriku i naselili ostatak svijeta. Novi rad (PDF) objavljen na arXiv.org daje datum tih starenja: prije 47 000 do 65 000 godina - vrijeme koje uistinu odgovara ljudskim migracijama iz Afrike.
Sriram Sankararaman s Harvard Medical School i njegovi kolege - uključujući Svante Pääbo iz njemačkog Instituta Max Planck za evolucijsku antropologiju i Harvard-ovog David Reicha - dijelom su istraživali vrijeme sazrijevanja kako bi provjerili jesu li se pokušaji uopće dogodili. To je zato što postoji alternativno objašnjenje zašto čak 4 posto neafričke ljudske DNK izgleda kao neandertalska DNK. Moguće je, objašnjavaju istraživači, da su vrste predaka koje su rađale i ljude i neandertalce imale genetski podijeljenu populaciju - drugim riječima, genetska varijacija nije bila ravnomjerno raspoređena po vrstama. Prema tom scenariju, neandertalci i moderni ljudi koji su napustili Afriku mogli su neovisno naslijediti sličan DNK od dijela podijeljene populacije predaka koji nisu pridonijeli genetskom materijalu modernoj afričkoj populaciji. (Još jedan rad objavljen ovog tjedna, u Zborniku Nacionalne akademije znanosti, razmatra ovaj scenarij.)
Kako bi utvrdili što se stvarno dogodilo, Sankararamanov tim proučio je stope genetskih promjena kako bi procijenio kada su neandertalci i ljudi zadnji put izmjenjivali gene. Ako je zajednički DNK bio povezan s križanjem, tim je očekivao da će otkriti datum prije manje od 100.000 godina - neko vrijeme nakon što su ljudi napustili Afriku. Ali ako je to bio rezultat dijeljenja zajedničkog pretka, očekivali su datum stariji prije 230 000 godina, otprilike kada su se neandertalci i moderni ljudi razdvojili jedni od drugih. Otkrića tima podržavaju scenarij križanja: prije 47 000 do 65 000 godina.
Neandertalci nisu jedine arhaične vrste koje su mogle pridonijeti modernom ljudskom genskom fondu. Denisovani, poznati samo iz zuba i kostiju prsta, ostavili su genetski trag kod ljudi koji žive u Melaneziji i jugoistočnoj Aziji. I nedavni genetski dokazi upućuju na to da su se neke drevne afričke populacije parovale s neidentificiranom, sada već izumrlom hominidom koja je živjela u Africi.
Do sada, naše znanje o neandertalskoj i Denisovanovoj genetici potječe od samo nekoliko pojedinaca, pa će se naše razumijevanje parenja među vrstama vjerojatno mijenjati kako se analizira više DNK neandertalca i Denisovana.
(H / T John Hawks)
