Koliko znamo, sami smo u svemiru. Zemlja je jedini planet za koji se zna da živi u svijetu, a ljudi su jedina inteligentna bića.
Povezani sadržaj
- Gdje u Sunčevom sustavu najvjerovatnije možemo pronaći život?
- Lovci na asteroide
- Što slijedi u svemiru?
Postoje, naravno, glasine o vanzemaljskim kontaktima. Tu je područje 51, zrakoplovna baza u Nevadi, gdje vlada navodno sprema strance u zamrzivače. Bio je to taj misteriozni sudar 1947. u Roswellu, New Mexico, i osakaćene krave u Coloradu. U nedavnoj anketi jedan četvrti Amerikanac rekao je da vjeruje da je planet već posjetio vanzemaljac. Za sve nas, vanzemaljci su prepušteni kraljevstvu fikcije, a viđenja NLO-a jednostavno su prijevara ili događaji koji imaju neko nepoznato, ali prirodno objašnjenje.
To ne znači da vanzemaljski život ne može biti stvaran. Znanstvenici tu mogućnost shvaćaju ozbiljno i traže dokaze o vanzemaljcima izvan našeg planeta. "Ljudi su davno sumnjali da bi mogao postojati život na drugim mjestima", kaže Mary Voytek, NASA-in glavni astrobiolog. "Mislim da je osnovno pitanje koje svi imaju: jesmo li jedinstveni?"
Što se događa ako je odgovor na to pitanje ne? Što ako konačno otkrijemo da nismo sami? Vjerovali ili ne, postoji plan.
Ideja o postojanju drugih stvorenja u svemiru postoji barem od petog stoljeća prije Krista, kada je grčki filozof Demokrit postavljao "bezbrojne svjetove različitih veličina", od kojih nisu svi bili lišeni života. Četiri stotine godina kasnije rimski pjesnik Tit Lucretius Carus napisao je o "drugim svjetovima" s "različitim plemenima ljudi, vrstama divljih zvijeri".
U 17. stoljeću, njemački astronom Johannes Kepler, u onome što se smatra prvom naučnofantastičnom pričom, pisao je o putovanju do Mjeseca u kojem su se putnici susreli sa bićima nalik gmazovima. Na kraju toga stoljeća nizozemski matematičar Christiaan Huygens napisao je knjigu u kojoj je spekulirao o uvjetima na drugim planetima i zaključio da neki od njih moraju živjeti život.
Američkim astronomom Percival Lowell gledajući teleskop Marsom 1894. godine video je mrežu onoga što je mislio da su kanali - strukture toliko složene, da su ih mogle graditi samo bića s inteligencijom.
Osnivanjem NASA-e i drugih svemirskih agencija u 20. stoljeću, ljudi su počeli istraživati Sunčev sustav i aktivno tražiti izvanzemaljski život. Poslali smo satelite za fotografiranje drugih planeta i robota kako bismo istražili njihove površine. Astronauti su hodali po Mjesecu i donosili natrag kamenje i prašinu. Znanstvenici su pronašli dokaze o vodi na Mjesecu i Marsu, kao i na Jupiterovom mjesecu Europa. U meteoritima koji su pali na Zemlju otkrivene su aminokiseline. Sve snažniji teleskopi i novi načini analize njihovih očitanja doveli su do otkrića stotina planeta u orbiti oko drugih zvijezda. Iako još nitko nije našao život osim na Zemlji, to otkriće izgleda negdje iza ugla.
Potraga za izvanzemaljcima ima dva široka oblika. NASA i ostale svemirske agencije koje financira država koncentriraju svoje pretraživanje na jednostavan, mikroskopski život koji je možda postojao - ili još uvijek postoji - blizu kuće, na planeti ili mjesecu u našem Sunčevom sustavu. Drugi znanstvenici traže znakove stvorenja malo sličnije nama - bićima koja sama mogu tražiti druge inteligentne oblike života.
Najambicioznija potraga započela je 1960. godine, kada je astronom Frank Drake usmjerio radioteleskop na dvije zvijezde slične našem suncu i slušao nekakav "potpis inteligencije". Ugodio se za frekvenciju od 1.420 megaherca, što je radio val koji emitira hladni vodikov plin, izabran zbog obilja vodika u svemiru. U to je vrijeme bilo najbolje nagađanje obostrano razumljivog signala koje je izvanzemaljska rasa mogla upotrijebiti za kontakt sa Zemljom.
Drakeov je rad nadahnuo ljude širom svijeta u potrazi za izvanzemaljskom inteligencijom. Glavni projekt, nazvan Potraga za izvanzemaljskom inteligencijom (SETI), temelji se na Mountain Viewu u Kaliforniji. SETI nikada nije pronašao definitivne dokaze o inteligentnom životu, ali 1977. godine inženjer koji je radio u teleskopu u Ohiju otkrio je misteriozni puls od 72 sekunde koji je nastao dugo od Zemlje. Bilo da je riječ o vanzemaljcima ili, vjerojatnije, događaju crne rupe nikada nije utvrđeno. Prilično dug puls - zbog čega je inženjer napisao "Vau!" na margini ispisa snimki teleskopa - nije ponovljeno, ali nagovorio je barem neke radioastronome da nastave sa pretraživanjem.
U novije vrijeme, znanstvenici SETI proširili su svoju pretragu izvan radio frekvencija. "Tražimo svijetle bljeskove koji traju milijardu sekunde ili manje", kaže Jill Tarter, direktorica Centra za SETI istraživanje i nadahnuće za lik Jodie Foster u filmu Kontakt . "Koliko znamo, laser to može učiniti, ali to priroda ne može." Znanstvenici SETI smatraju da bi takav puls predstavljao namjernu, visokotehnološku poruku na daljinu: "dokaz da je netko namjerno koristio laser fokusiran u veliki teleskop da bi stvorio signal koji se može prepoznati tokom mnogih svjetlosnih godina između zvijezda", Tarter kaže.
Pristup radio signalima se dosad nije pojačao puno, a Tarter priznaje da ne zna koje bi idealne frekvencije mogle biti. Čak i uz novu potragu za laserskim bljeskalicama, znanstvenici iz SETI-ja možda koriste pogrešne tehnologije, ali još uvijek smatraju da je trud vrijedan toga. Kako kaže njezin kolega Seth Shostak, "Columbus nije čekao 747 da ga prebaci preko Atlantika."
Iako znanstvenici SETI tek trebaju pronaći dokaze o izvanzemaljcima, dobro su pripremljeni za uspjeh. "Da, imamo plan", kaže Tarter. "Počinje sa šampanjcem."
Plan dolazi iz dokumenta poznatog kao "Deklaracija načela koja se odnosi na provođenje potrage za izvanzemaljskom inteligencijom", koja je izrasla iz planova nastalih u godinama kada je NASA imala ured posvećen istraživanju SETI-a, prije nego što je Kongres prekinuo financiranje 1993. godine Prvi korak, prema protokolu, je provjera nalaza neovisnom potvrdom od strane drugog opservatorija pomoću različite opreme i softvera. "Mi smo vrlo atraktivna meta za prevare", kaže Tarter. Ako signal prođe ovaj prvi test - koji bi mogao potrajati danima - i bude potvrđen, znanstvenici SETI obavijestili će glavnog tajnika Ujedinjenih naroda. Znanstvenici bi također upozorili međunarodnu astronomsku zajednicu e-mailovima članovima Međunarodne astronomske unije. I rekli bi javnosti, vjerojatno održavanjem konferencije za novinare kojom bi svijetu otkrili svoje otkriće.
Naš prvi kontakt s izvanzemaljskim životom, vjerojatno, neće biti s inteligentnim vrstama koje zrače signalima. Najpristupačniji izvor potencijalnog nezemaljskog života je Mars. NASA i njezini europski kolege važu opcije za misiju, koja će od 15 do 20 godina prikupiti uzorke s planeta i vratiti ih na Zemlju.
Nacrt dokumenta kaže da bi se prema svim takvim uzorcima postupalo s istim mjerama opreza kao i s virusom ebole, barem dok se ne ocijeni sigurnim. No, znanstvenici moraju prvo razviti plan zaštite ovog planeta od svega što mogu naći. "Bilo bi zaista glupo vratiti nešto natrag, a ne znati kako to ubiti ako nas pokušava pojesti", kaže Catharine Conley, čije je titula NASA-ina dužnosnica za planetarnu zaštitu. (Conley kaže da ima samo drugi najslađi naslov u povijesti NASA-e; nekad je postojao "režiser, svemir.")
Conley predviđa scenarij u kojem se istraživanje potencijalnog izvanzemaljskog života provodi pred kamerama spojenim na Internet. "Očekuje da se ništa od toga neće obaviti u tajnosti", kaže ona. "Želimo da ljudi budu zainteresirani." To vjerojatno neće biti problem. To bi "bilo otkriće ekvivalentno onima koje su napravila neka od velikih imena u povijesti", kaže John Billingham, bivši šef NASA-inog programa SETI.
A kako bi svijet reagirao na najavu otkrića? "Vaša pretpostavka je dobra kao i moja", kaže Tarter.
Paul Davies, astrobiolog na Državnom sveučilištu u Arizoni, vodi SETI-ovu skupinu znanstvenika, novinara, pravnika, pisaca znanstvene fantastike i filozofa. Njihov posao je savjetovanje relevantnih strana - drugih znanstvenika, vlada, Ujedinjenih naroda - o tome što učiniti ako se otkriju SETI signal ili bilo koji "sumnjivi dokaz vanzemaljske inteligencije". Dok čeka kontakt, grupa razmatra kakve bi posljedice mogle biti. Iako bi otkriće mikroskopskog života na drugom tijelu u našem sunčevom sustavu bilo "od ogromnog značaja, a to bi promijenilo naš svjetonazor", kaže Davies, "nije jedna od ovih stvari koja će biti narušavajuća za društvo". No, otkrivanje signala inteligentnih izvanzemaljaca moglo bi dovesti do "rame". Billingham se slaže. "Neki će pomisliti da je to prirodan događaj u kontinuiranom radu na znanstvenim pitanjima", kaže on, a drugi će u panici pitati: "Što sada radimo?"
Ljudi će vjerojatno pasti u dva tabora. Katastrofi, kako se zove jedan od logora, mogu dobro predvidjeti kraj čovječanstva kakav znamo, ili barem kraj naše trenutne kulture. U 2010. Stephen Hawking rekao je da bi uspostavljanje kontakta s vanzemaljcima bilo "malo previše rizično" i uporedio je događaj s Columbusom koji je stigao u Novi svijet, "što se nije pokazalo baš dobro za Indijance". Ali milenijski entuzijasti predviđaju otkrive ushićenja: kako izliječiti rak, riješiti se energetske krize ili osvojiti svjetski mir. A da su vanzemaljci uspjeli doći na Zemlju, kaže Tarter, priznati entuzijasta, "vjerojatno bi prerasli agresivnost koja nam je tako dobro poslužila".
Što se tiče supersekretivne vladine agencije ili moćne korporacije koja otkrivanje otkrivanja izvanzemaljskog života drži u tajnosti, Davies smatra da je to malo vjerojatno. "Mislim da u javnosti postoji velika zabluda da je nekako sve ovo plašta i bodež, a nije", kaže on. "Ljudi su prilično otvoreni u onome što rade."
Sarah Zielinski pomoćnica je urednika u Smithsonianu . Na blogu Smithsonian.com piše blog "Surprising Science".
Teoretičari zavjere u Washingtonu (Joshua Roberts / AFP / Getty Images) 
Filmovi poput Bliskih susreta treće vrste i teoretičara zavjere inzistiraju da nismo sami. (Everettova kolekcija) 
Frank Drake je na konferenciji u San Franciscu smislio jednadžbu za procjenu broja civilizacija na Mliječnom putu. (Kimberly White / Reuters / Corbis) 
Jill Tarter, na Allenovom teleskopu Allen u Hat Creeku, u Kaliforniji, usmjerava najambiciozniju potragu za civilizacijama na Mliječnom putu. (Christian Schidlowski / Vidicom Media GmbH & Co. KG) 
Catharine Conley, iz NASA-inog sjedišta u Washingtonu, DC, kaže da ima drugi najslađi naslov u povijesti NASA-e: Planetarna zaštita. (Paul E. Alers / NASA)
