Negdje u 15. stoljeću par djevojčica, jedna stara devet i jedna od 18 godina, poslani su na naporno putovanje u dužini od 745 kilometara. Otrovni pigment koji je obojao tamnocrvenu odjeću u koju su zakopani možda će otkriti više detalja priče iza njihovog posljednjeg počivališta.
Istraživači već dugo pretpostavljaju da je putovanje djevojaka od glavnog grada Inka Cusco do sjeverne obale Čilea završilo ljudskom žrtvom poznatom kao capacocha, obredom namijenjenim obilježavanju velikih događaja u životu cara Inka ili uklanjanju prirodnih katastrofa. No, nekoliko čimbenika razlikuje grob mladih žena - otkriven 1976. godine na mjestu Cerro Esmeralda u Iquiqueu u Čileu - u odnosu na druge poznate žrtve kacococha, Kristina Killgrove piše za Forbes . Za jednog, mumificirani par - njihova su tijela isprepletena u položaju fetusa, obučena u krvlju crvene haljine i upletena u bogati niz srebrnih ukrasa, školjki i metalnih figurica - nađena su na nižoj uzvisini od većine žrtvovanih grobnica sa velikim statusom, No možda je neobičniji pigment koji se nalazi u odjeći mumija: njegovo krvavo crveno obojenje potječe od mineralnog cinobara koji sadrži živu, pokazala je nova studija objavljena u časopisu Archaeometry .
Kako bi identificirali tajanstveni pigment pronađen u odjeći mumija i u grobu, tim arheologa pod vodstvom Bernarda Arriaza sa Sveučilišta u Tarapacáu obavio je niz kemijskih i mikroskopskih analiza. Njihova su otkrića potvrdila pigment kao cinobar, obilježivši prvi zabilježeni slučaj prisutnosti minerala u čileanskim sahranama i postavljajući pitanja o porijeklu i namjeni toksičnih tvari.
Prema studiji, stanovnici Inka u Andama obično su se oslanjali na hematit, obilnu željeznu oksidu, kako bi stvorio crvene nijanse odjeće i šminke. Cinnabar, meki mineral koji se nalazi u sedimentnim stijenama smještenim od vulkana i vrućih izvora, češće se koristio u ritualima koje su prakticirale civilizacije u rasponu od antičkog Rima do Etiopije, Kine i Španjolske. Za razliku od hematita, cinabar je toksičan za ljude.
Moguće je da su Inke bile svjesne toksičnih nuspojava cinobara. Ako je to slučaj, mineral koji je pronađen posipan tijelima vjerovatno je bio razbacan tamo kako bi odbio razbojnike grobove, privukavši sumnjive lopove svojim bogato obojenim crvenim nijansama.
Alternativno, napominju Arriaza i kolege, cinobar su često u poznim Inkama razdoblja koristile žene i ratnici visokog statusa kao boja lica i tijela. Dok mame Iquique nisu bile naslikane, cinobar je prolivao po njihovim grobovima i koristio se u odjeći na isti način.
Unatoč spoznajama nove studije, velik dio povijesti mumija ostaje nepoznat. Iako je vjerojatno da su mlade žene ubijene u sklopu žrtve saučešća, niže podizanje groba ukazuje na to da je to jednostavno tradicionalno, iako neobično mjesto za ukop. Michelle Starr iz Science Alert -a izvještava da je jedini poznati izvor cinobaka bio rudnik Huancavelica, smješten sjeverno od Lime i daleko od mjesta ukopa; činjenica da su ženske suvremenice išle toliko dugo da osiguraju opasan pigment govori o njihovom vjerojatnom ugledu u društvu Inka.
Pet stotina godina nakon što je grob Cerro Esmeralda prvi put zapečaćen, crveni pigment pronađen unutar ostaje opasno moćan. "Arheolozi moraju biti svjesni da lijepi crveni cinobar sadrži živu koja predstavlja skrivene rizike po zdravlje", navodi se u studiji. "To može uzrokovati niz zdravstvenih problema koji utječu na živčani i mišićni sustav te gastrointestinalni trakt, među ostalim, pa čak i smrt u slučajevima ekstremne izloženosti."
