Neka doista zastrašujuća stvorenja vrebaju se u dubinama oceana. I to je slučaj gotovo od početka. Prije otprilike 508 milijuna godina, jedan od najranijih grabežljivaca koji su terorizirali mora bilo je oklopno stvorenje zvano Habelia optata. Na glavi je imao pet čeljusti, tjelesni oklop i dizač noža koji služe za kidanje otvorenih školjki. Kao što je Emily Chung izvijestila CBC-u, paleontolozi su pomnije pogledali Habeliju i otkrili da je ona bliska rodbini modernih insekata i pauka i mogu pomoći znanstvenicima da ih zadirkuju kroz njihovu ranu evoluciju.
Habelia je prvi put opisana prije više od 100 godina fosilima pronađenim u ležištu Burgess Shale u Britanskoj Kolumbiji. Stvorenje izgleda doista zastrašujuće, poput kombinacije vanzemaljca iz Predatora i zlih kozica. "Ako tražite zastrašujuće holivudsko stvorenje, vjerojatno bi to bilo savršeno", kaže Cédric Aria, vodeći autor studije o stvorenju iz BMC Evolutionary Biology, izvještava Chung. "To je poput stotinke ili možda insekta koji bi imao ne jedan par mandibule, već pet."
Iako strašno izgledaju, ove su zvijeri bile dugačke samo dva centimetra ili manje od inča. Njegove osobine, poput segmentiranog tijela, egzoskeleta i segmentiranih udova, svrstavaju ga u ravnopravnu liniju člankonožaca, koji danas uključuje insekte, škorpione, pauke i jastoge. No, istraživači nisu bili sigurni kako dalje klasificirati bića, navodi se u priopćenju.
Zato su istraživači sa Sveučilišta u Torontu i Muzeja Royal Ontario pobliže pogledali Habelijinu anatomiju. Otkrili su da je Habelia bliski rođak predaka kelicerata - pododjeljaka člankonožaca koji uključuje pauke, škorpione, rakove i grinje.
" Habelia sada vrlo detaljno prikazuje arhitekturu tijela iz koje su nastale kelicerati, što nam omogućava da riješimo neka dugogodišnja pitanja", kaže Aria, koja je trenutno doktorica s Instituta za geologiju i paleontologiju Nanjing, u priopćenju za javnost, "Sada možemo objasniti zašto, na primjer, potkove od rakova imaju smanjene par udova - kilariju - na stražnjoj strani glave. To su relikvije potpuno formiranih dodataka, jer se činilo da su kelicerati izvorno imali glave s ne manje od sedam pari udova. "
Istraživači su za svoju studiju pogledali 41 uzorak Habelije, pažljivo odmjeravajući fosile kako bi došli do 3D prikazivanja stvorenja, što je pomoglo u otključavanju nekih tajni. Na primjer, prilog na glavi koji se u modernim člankonožcima koristi za hodanje, Habelia je koristila za drobljenje stvari, piše Chung. Na prsima je također bila pričvršćena pet pari nogu koje se koriste za hodanje. Moderni pauci i škorpioni nemaju noge na prsima. A specijalizirane mandibule na licu mogu se koristiti na način na koji se antena koristi u modernim insektima.
Zapravo, Aria kaže da je, iako ima 508 milijuna godina, malo stvorenje prilično sofisticirano. "To je složenije od puno kelirata koji danas žive", kaže on.
Sva ta vatrena snaga prikupljena na maloj glavi omogućila mu je da se rastrga dječji trilobiti. "Ovaj složeni aparat za priraslice i čeljusti učinio je Habeliu izuzetno žestokim grabežljivcem zbog svoje veličine", kaže Aria u izdanju. "Bilo je to vrlo mobilno i učinkovito u razbijanju svojih plijena."
Taj mali trik jesti stvari sa školjkama također pojačava koliko je u to vrijeme bila važna eksplozija granatiranih životinja - poput trilobita - poznata kao kambrijska eksplozija. Vrste oružja koja su se razvila između grabežljivaca i plijena, što je dovelo do važnih evolucijskih događaja poput složenih očiju.
Habelia je samo jedno od mnogih nevjerovatnih nalaza koji su istraživači otkrili u škriljevcu Burgessa. Kao što je Siobhan Roberts napisala za magazin Smithsonian 2009. godine, „škrilja iz Burgessa je Meka za paleontologe“. Otkrio ga je 1909. Charles Doolittle Walcott, četvrti sekretar Smithsonian Institucije, i zabilježio je zadivljujuću raznolikost života tijekom kambrijske eksplozije, kada je raznolikost stvorenja naglo odletjela.
Mnoge životinje pronađene u škriljevcu u Burgessu drevna su srodnica životinjicama koje i danas šetaju, plivaju i lete oko planete. Iako još uvijek postoje mnoge zagonetke o ovom vremenu Zemlje, proučavanjem nevjerojatnih primjeraka poput Habelije, istraživači mogu podjednako naučiti i o drevnim i modernim stvorenjima.
