Prije nekoliko godina proveo sam deset dana prateći trag TE Lawrencea kroz jordansku pustinju, replicirajući glasovitom nepouzdanom crtu engleskog časnika na Akabu. Moj korak za putovanje bio je potpuno novi Land Rover, sigurno nogu kao deva, ali daleko udobniji ... i klimatiziran.
Osim snage V-8, pogona na sva četiri kotača i hlađenja unutrašnjosti, još jedna praktična tehnologija učinila mi je putovanje beskrajno lakšim od Lawrenceovog. GPS prijemnik je umirujuće stajao na crtici, povezujući automobil sa satelitom koji me pratio kroz pustinjske otpadne puteve. U svakom sam trenutku mogao točno vidjeti gdje se nalazim na licu planete. Čak sam mogao znati, u roku od nekoliko metara, koliko sam bio iznad razine mora ili - na putu prema Mrtvom moru - koliko daleko ispod.
S vremena na vrijeme, tijekom dugih sati vožnje preko pijeska, moji pratitelji i ja vidjeli bismo beduine na devama koje su presijecale našu rutu. Nekako su i oni točno znali gdje su i kako do tamo, dijelom bez sumnje, jer su i oni i njihovi očevi očevi prolazili istim putem barem otkako je Petra bila nerazvijena nekretnina.
Ono što smo ugodno Land Roverites-u dijelili s tim izdržljivim beduinima bilo je ono što smo obojici nedostajali: kompas. U našem slučaju imali smo noviju, alternativnu tehnologiju; što se tiče beduina, oni jednostavno nisu trebali. Ipak, sigurno je reći da je malo izuma (ostavljajući po strani kotač, barut i druge sudbonosne tehnološke skokove) imalo takav utjecaj u stvaranju modernog svijeta nego što to ima kompas. I teško je zamisliti objekt pomnožen s poviješću ekspanzivne američke granične budućnosti - a time i formiranjem duha nacije - nego onaj koji nose Meriwether Lewis i William Clark. Otkriveni korpus krenuo je 14. svibnja 1804., krenuvši u svoju veličanstvenu ekspediciju kako bi nacrtao golemi kontinent, još uvijek tajanstven većini ljudi koji su na njemu živjeli. Mnogo je napravljeno sa doprinosima plemena Sacagawea i Indijancima koji su se susreli na tom putu, i to je upravo tako. Ali ovaj skromni kompas - zaštićen drvenim kutijom veličine četiri inča s mjedenim okovom i srebrnim trakom - igrao je neispričanu, ali nezamislivu ulogu u okretanju pogleda i političara Washingtona i američkog naroda prema dalekom Tihom okeanu.
Dok su pravili svoje povijesno putovanje sjeverno i zapadno od Kampa Dubois, u blizini St. Louisa, do nerazvijene obale današnje Oregonije, istraživači nisu uvijek znali što vide. Sjajno istražena, bogato ilustrirana knjiga Carolyn Gilman, Smithsonian Books, spominje kapetana Lewisa kako čita planinu kompasa (N.65ºW.) Na planini za koju je pogrešno mislio da je dio Rockiesa. Ali budući da je ekspedicija imala kompas i tri druga džepna kompasa koja su bila kupljena za putovanje, njeni su članovi mogli stvoriti točne, ako je kormilo, karte. A što god druge brige i izazovi svaki dan mogli donijeti, avanturisti bi barem mogli biti sigurni kamo će krenuti.
Dugo nakon što je završilo njegovo epsko putovanje, Clark je dao kompas kapetanu Robertu A. McCabeu, veteranu rata 1812. godine, koji je 1825. bio zapovjednik Fort Crawforda u Wisconsinu, kada je Clark otišao tamo pregovarati o Prairie du Chien s Indijancima. Kompas je ostao u obitelji McCabe do 1933., kada ga je dao Smithsonian. Sada je dio stalnog prikazivanja predmeta povezanih s Thomasom Jeffersonom i Louisiana Purchase u Smithsonian's National Museum of American History (NMAH); u prosincu 2003. bit će posuđeno Povijesnom društvu Missouri za putujuću izložbu koja obilježava dvogodišnjicu ekspedicije.
"Od sve znanstvene opreme kupljene u Philadelphiji za put prema zapadu, " kaže kustos NMAH-a Harry Rubenstein, "Clarkov kompas možda je jedini preživjeli objekt. Kada se ekspedicija vratila, interesovanje je bilo za stvari vraćene iz zapadnih plemena i časopisa. "Ali Rubenstein ističe da je to što je kompas poprimio simboličku važnost daleko iznad stvarne korisnosti, " to je jedno od blaga naše kolekcije. "
Dok je Lewis čitao, kompas je već imao drevnu lozu. Nije to bila toliko izmišljena tehnologija koliko prirodni fenomen otkriven i primijenjen. U Kini, oko 200. godine prije Krista, uočeno je da se lodestoni (spojevi željezo-oksida koji se poravnavaju u smjeru sjever-jug) mogu upotrijebiti kao pomoćno sredstvo. Tek u četvrtom stoljeću poslije Krista magnetizirane su igle korištene umjesto lostora, a proći će još 600 godina prije nego što je kompas korišten za navigaciju brodom. Kada je kompas napokon stigao do Europe, vjerojatno Putem svile tokom 12. stoljeća, oslobodio je brodove od njihovog oslanjanja na zvijezde (nisu uvijek vidljive) i sklonosti kapetana da ograniče svoja putovanja ostajući izvan pogleda na obalne crte. Rođeno je moderno doba istraživanja, i kad je Lewis kupio kompas u Philadelphiji 1803. godine, on se nije opremio samo instrumentom bez kojeg istraživač ne bi otišao od kuće, već jednostavnim, elegantnim alatom koji je privukao takve neustrašive duše poput Magellana, Columbus i Amerigo Vespucci do najudaljenijih krajeva zemlje. U određenom smislu, kada pogledamo ovaj neupadljivi, praktični mali uređaj, vidimo američku sudbinu.
