Bez drveća, opuštenim vjetrom otok Chirikof trpio je mnoge ekološke nevolje. Osamdeset milja jugozapadno od otoka Kodiak, ovaj trenutno nenaseljeni aljaški otok napadnut je invazivnim vrstama koje ugrožavaju domaće ptice koje se gnijezde: naime, arktička lisica, divlja goveda i arktičke zemaljske vjeverice. Ali odjednom, znanstvenici gledaju vjeverice i dovode u pitanje tu pretpostavku.
Povratak u 1800-ih, potražnja za krznom dovela je ruske i europske doseljenike da uhvate žive arktičke lisice s mnogo sjevernijeg prostora i puštaju ih na otoke na kojima su mogli biti pronađeni za novac. Ali tim preseljenim lisicama trebala bi hrana, pa su doseljenici donosili zemaljske vjeverice. Barem tako priča ide.
"Ljudi su primijećeni kako uzimaju velike bačve pune živih vjeverica i puštaju ih negdje drugdje na drugim otocima", kaže Catherine West, arheologica sa Sveučilišta u Bostonu, koja je svoj postdoktorski rad radila s Nacionalnim muzejem prirodne povijesti Smithsonian, a nedavno je napisala koautorstvo studija istražujući podrijetlo zemaljskih vjeverica.
Zemaljski upravitelji dugo su pretpostavljali da su i lisice i vjeverice invazivne vrste na otoku Chirikof. Posljednja lisica bila je zarobljena i uklonjena s otoka 2015. godine. U nekom bi trenutku u budućnosti uklanjanje vjeverica moglo postati prioritet zbog njihove tendencije da utječu na vegetaciju i autohtone morske ptice na negativan način. Ali West i njezini kolege otkrili su da su sve vjeverice krivo imale.
"Kada sam prvi put otišao tamo na istraživanje, išli smo provjeriti neka [arheološka područja Indijanca] jer ona erodiraju., , svi smo mislili da su vjeverice i lisice povijesni uvod., , a kosti vjeverice pronašli smo u drevnoj sredini. A rekli smo: "To nije ono što smo očekivali."
Srednje su ispunjene odbačenim kostima, školjkama, razbijenim artefaktima i svime ostalim što su Indijanci koji su živjeli u regiji najmanje 5000 godina bili nepoželjni. Ako su zemaljske vjeverice invazivna vrsta dovedene na otok u 1800-ima, što su onda radile njihove kosti u srednjim ljudima koji su se našli prije zapadnog kontakta?
"Srednje podneblje samo su deponije otpada koje možemo povezati s ljudima", kaže West. "Tu su ljudi bacili sve svoje smeće. A tu uđem i iskopam vrlo sustavnu rupu i sve pregledam. "
West je surađivao s glavnim koautoricom Courtney Hofman, antropologom sa Sveučilišta u Oklahomi, kako bi prikupio i obrađivao uzorke za datiranje i genetičku analizu ugljika. Njihovo je istraživanje djelomično financirao Institut za očuvanje biologije Smithsonian.
Njihovi su zaključci bili dvostruki. Prvo, prizemne vjeverice žive na otoku Chirikof već najmanje 2000 godina. Drugo, današnje vjeverice su izravni potomci tih starih vjeverica.
"Stvari koje vidim [u srednjim ljudima] su na vrhu i mlađe su", kaže West. "Ni na jednom od ovih nalazišta nikad nisam našao ništa starije od 2000 godina." Naselja su obično građena duž obale, a najstarije srednjovjekovne jezgre možda su već nestale u moru. "Otok erodira otkako se led povukao prije oko 14.500 godina."
Divlja goveda prvo su uvedena kako bi osigurala hranu za skrbnike lisica. Danas ih ima oko 700. Iako ne dovode u pitanje invazivnu vrstu koja šteti otočkom ekosustavu i gnijezde gnezda, oni mogu predstavljati i posljednju baštinu, a ideja njihovog uklanjanja ostaje kontroverzna.
Američka služba za ribu i divlje životinje, koja upravlja otokom kao dijelom saveznog utočišta za divlje životinje, definira invazivnu vrstu kao "onu koja nije urođena u ekosustavu i koja uzrokuje ili će vjerojatno prouzrokovati ekonomsku ili ekološku štetu ili štetiti ljudsko zdravlje."
"Moj je problem s tim što nema vremenskog aspekta ovoga", kaže West. Nakon koliko godina vrsta se može smatrati zavičajnom? Stotine? Tisuće? Je li važno je li ljudska aktivnost ili druge okolnosti kretale vrste okolo? Zahtijeva li nove prilagodbe novom okruženju, a ne samo postavljeno razdoblje? Ovo su velika pitanja o kojima se u definiciji američke ribe i divljine ne bavi i o kojima će etičari i znanstvenici još dugo raspravljati.
"Nisam biolog. Želio sam vidjeti kako se moja perspektiva arheologa može uklopiti u ovo “, kaže West.
Ta arheološka perspektiva možda je arktičkoj zemaljskoj vjeverici dala novi zakup na otoku Chirikof.
