Samo jedna vrsta pingvina trenutno se vuče duž južne obale Australije, poluaktična ptica koja je najmanja od svih u svojoj obitelji i toliko sićušna da je uobičajeno poznata kao mali ili vilinski pingvin. Ali u dubokoj prošlosti, na ovoj je obali naseljavao veći broj mnogo impozantnijih ptica. Sada su zahvaljujući fosilnim zapisima paleontolozi otkrili da je Australija utočište divova pingvina.
Pingvini su prilično drevni za ptice. Najstariji, rod Waimanu s Novog Zelanda, razvio se ubrzo nakon masovnog izumiranja koje je izbrisalo svoje rođake ne-ptičje dinosaure prije oko 66 milijuna godina. Odatle su se pingvini širili po južnoj hemisferi, ali Australija je uvijek predstavljala jaz u širem obrascu.
"Australski fosilni pingvini dosad su bili izostavljeni raspravama o globalnim obrascima evolucije pingvina", kaže paleontolog Monash sveučilišta Travis Park, "vjerojatno ponajviše zbog činjenice da su fosilni snimci mnogo fragmentarniji [tamo] nego drugdje. "Razvrstavanjem tih komada i uspoređivanjem s onim što je poznato s drugih mjesta, Park i njegovi kolege sada su shvatili ulogu Australije kao zastoja nekih od posljednjih svjetskih pingvina.
Australija nije bila glavni centar evolucije pingvina, Park i njegovi kolege izvještavaju 26. travnja u PLOS One . Umjesto toga, kontinent je bio mjesto na kojem su se spuštale različite vrste pingvina, a potom izumrle. Na kontinentu je u posljednjih 66 milijuna godina bio u stalnom prometu raznih vrsta pingvina, uključujući neke od posljednjih drevnih divova.
Posljednji od ovih divova bio je Anthropodyptes gilli, vrsta poznata samo s kosti nadlaktice. Budući da su ove velike ptice i njihova velikana braća poznati samo iz fragmenata, znanstvenici mogu samo nagađati kako su možda izgledali. Ali, kaže Park, na temelju cjelovitijih fosila koji su drugdje pronađeni, najveća od ovih ptica stajala bi negdje između 4, 2 i 4, 9 stopa. To je malo viši od najviših pingvina koji su sada živi, carskih pingvina.
Povezani sadržaj
- Promjenom klime, a ne ljudi, ubili su ogromni sisavci Australije
S lijeve strane: humer malog pingvina, carski pingvin i divovski pingvin (Park Travis) Svi divovski pingvini su izumrli prije otprilike 23 milijuna godina, kaže Park, osim Antropododita koji su preživjeli do prije 18 milijuna godina. Je li ta ptica potomak ranijih velikana ili je samostalno stekla veliku veličinu od malih predaka nije jasno. Bilo kako bilo, ova bi ptica bila gotovo dovoljno visoka da vas pogleda u oči i bila je ostatak ranijih doba divova koji su se zatvorili svugdje drugdje.
Ali kako je Australija prešla iz posljednjeg utočišta ogromnih pingvina u dom samo jedne sićušne vrste danas? Možda je razlog pomicanje kontinenta na karti. Australska i antarktička ploča jednom su se naslanjala jedna na drugu. "Budući da se Australija odvojila od Antarktike u kredi, ona se polako kreće prema sjeveru, tvoreći Južni ocean", kaže Park. Kako se jaz između dva kontinenta sve više i više širi, pingvini s Antarktika - ili bilo gdje drugo - postaju sve teže i teže doći do Australije.
"Čista izolacija", kaže Park, pružala je predah pretpovijesnim pingvinima, a također objašnjava zašto su samo vile prepuštene istim plažama.
