Nisu sve izvanzemaljske vrste iz dubokog svemira, a ne vrijede sve vanzemaljske invazije. Posebno su zanimljivi znanstvenici iz Smithsonian Research Centra za istraživanje okoliša (SERC), u zaljevu Chesapeake u Marylandu, vanzemaljci koji stižu kruto: morski organizmi koji ulaze u okruženje u kojem nisu autohtoni i uzrokuju ekološku i ekonomsku propast. Upotreba riječi "invazije", posuđena iz ratova, sugerira koliko je u pitanju. Godišnji gubitak američkog gospodarstva koji su prouzročili ti uljezi - na primjer, šteta nanesena ribarstvu - procjenjuje se na 137 milijardi USD.
Kako strane vodene vrste dospijevaju do Chesapeakea? Balastna voda koju ispuštaju brodovi koji putuju između udaljenih luka jedan je od načina, a SERC je postao centar za informacije o "invazijama posredovanim balastom". Njeni su znanstvenici sastavili bazu podataka s više od 600 invazivnih vrsta duž obala SAD-a, od čega je oko 160 - uključujući europsku zelenu raku, kinesku misterioznu pužu, azijske školjke i razne porodice crvastih crva - pronađeno u zaljevu Chesapeake. Zaljev je pretrpio ekološku transformaciju, i to ne na bolje.
SERC (izgovara se poput kružnice - krug) idealno je smješten na 2800 hektara šume, oranica, pašnjaka, slatkovodnih močvara, plimnih močvara i ušća uz obalu Chesapeakea, a te vanzemaljske morske vrste samo su jedna od njegovih briga. U stvari, SERC je sada vodeći svjetski centar za sveobuhvatno proučavanje obalnih područja, gdje različiti ekosustavi međusobno djeluju i na njih utječu veze između njihovih vodenih, kopnenih i atmosferskih komponenata. Misija istraživača iz SERC-a je da shvate ove složene postavke gdje se susreću kopno i more. Njihov rad ima posebnu hitnost jer potpuno 70 posto rastuće svjetske populacije sada živi u obalnim zonama, a većina svjetskih problema okoline odvija se usred ekosustava zona.
Smithsonian ima sreću posjedovati sve hektare koji su SERC-ov prirodni laboratorij. Nigdje drugdje istraživači nemaju tako neograničenu priliku istražiti, na stalnom mjestu istraživanja, interakciju povezanih ekosustava. DERC-ovo istraživanje je strpljivo i opsežno, a odražava više od tri desetljeća promjena u okolišu u najvećem ušću zemlje. Ono što znanstvenici iz SERC-a nauče ima o pitanjima zaštite okoliša širom svijeta, tako da svoje studije proširuju kroz daleku mrežu komparativnih terenskih istraživačkih mjesta i suradnika. Lokalno znanje stečeno je u vlastitoj invaziji, u potpunosti korisno i probija se na svjetskim širinama.
Vrsta s najvećim održanim komercijalnim ulovom u Chesapeakeu je plavi rak, dugačak simbol zaljeva i izvor sredstava za život mnogih stanovnika regije. No čak se i zaliha plavih rakova smanjila za više od 80 posto u posljednjih desetak godina. Znanstvenici iz DERC-a nakupili su desetljeće informacija o rakovima, dijelom tako što su stotine vrsta stavili na uređaje za biotelemetriju kako bi nadzirali njihovo ponašanje. Opterećeni žicama i vrpcama, rakovi izgledaju malo vjerovatno za novake. Podaci koji im se šalju iz dubine mogu s vremenom omogućiti našim znanstvenicima da osmisle rješenja koja čuvaju ribolov plavih rakova u zaljevu. A u opstanku jedne vrste može se nadati i druga. Kroz pažljivo proučavanje zamršenog života duž Chesapeakea, znanstvenici iz SERC-a pomažu u održavanju obalnih ekosustava širom svijeta.
