Fosili su prije pisanih zapisa bili milijardama godina, ali njihov je utjecaj na ljudsku povijest - i način na koji ljudi percipiraju na svijet oko sebe - stoljećima opipljiv. Nudeći rijetke poglede u zaboravljene ili nepoznate svjetove, fosili su već dugo fascinirali ljude. Ponekad su fosili nadahnjivali mitologiju i folklor - u Kini četvrtog stoljeća povjesničar je pogrešno koristio fosiliziranu kost dinosaura za zmajevu kost. Drugi put, fosili su znanstvenicima pružali fizičke dokaze potrebne za objedinjavanje prirodne povijesti života na Zemlji - u kasnim 1700-im, otkrića fosila pomogla su znanstvenicima razumjeti koncept izumiranja. Danas proučavanje fosilnih zapisa ostaje kritično kao i uvijek. Kako se klima Zemlje i dalje mijenja, razumijevanje kako su se prethodne vrste prilagodile (ili nisu) promjenama u prošlosti daje znanstvenicima naznaku kako bismo mogli odgovoriti na promjene u budućnosti.
Da biste proslavili Dan nacionalnih fosila, krenite natrag kroz četiri glavna zemaljska geološka razdoblja i potražite mjesta u Sjedinjenim Državama gdje iz prve ruke možete vidjeti evoluciju života na Zemlji.
"Doba ranog života" - pretkambrijsko razdoblje (prije 542 milijuna godina)
Stromatoliti u formaciji basnog vapnenca u nacionalnom parku Grand Canyon. (Carl Bowman) 
Presjek stromatolita, Nacionalni park Glacier, Montana. (© Dr. Marli Miller / Vizualni neograničen / Corbis) Tijekom pretkambrijskog razdoblja, koje je završilo prije 542 milijuna godina, život na Zemlji značio je nešto sasvim drugačije nego što to čini sada. Većina života postojala je u oceanima planeta, a organizmi su mekih tijela poput glista i meduza. Zemlja je, nasuprot tome, bila relativno neplodna. Fosili iz pretkambriona pokazuju mikroskopske bakterije, prvi oblik života koji se pojavio na Zemlji, a koji je nastao prije 3, 4 milijarde godina. Višećelijski organizmi koji su preživjeli pretkambriju uključuju spužve, morske anemone, koralje i ravne crve. Fosili iz tog razdoblja uglavnom pokazuju matice algi i vrlo jednostavnih organizama.
Da biste vidjeli drevne prostirke algi, razmislite o izletu do Grand Canyona, u kojem su u kamenje ugrađeni pretkambrijski fosili algi. Najstariji fosili koje možete vidjeti tamo su od 1200 do 740 milijuna godina stari stromatoliti, to su vapnenačke strukture nastale cijanobakterijama, skup bakterija koje svoju energiju dobivaju fotosintezom. Ili se uputite prema Nacionalnom parku ledenjaka u Montani - formaciji Altyn, koja se nalazi na istočnoj strani parka, otkriva fosilizirane stromatolite u svojim slojevima vapnenca i dolomitima, od kojih su neki stari gotovo 1, 5 milijardi godina.
"Doba riba" - paleozojska era (prije 542 do 251 milijuna godina)
Fosil trilobita u komadu škriljca Svijetli anđeo iz Velikog kanjona potječe iz razdoblja ranog do srednjeg kambrijskog doba. (© Tom Bean / CORBIS) 
Permijski vapnenac, Nacionalni park Carlsbad Caverns, New Mexico. (© Dr. Marli Miller / Vizualni neograničen / Corbis) 
El Capitan je sastavljen od masivnog permskog krečnjaka i čini središnji dio kompleksa Permijskog grebena koji čini planine Guadalupe u Teksasu. (© Dr. Marli Miller / Vizualni neograničen / Corbis) 
Fosilizirani koralj iz paleozojske ere pronađen u Nacionalnom rezervatu Mojave. (USGS) Slijedeći predkambriju, svijet je ušao u ono što je poznato kao paleozojska doba, geološko razdoblje koje je trajalo gotovo 300 milijuna godina. Za to se vrijeme raznolikost morskog života na planeti uvelike povećala, dobivši nadimak nadimak "doba riba". Ovo razdoblje nije samo morski život učinilo posebnim razdobljem: u paleozoiku su i biljke postale sve uobičajenije, a prve kralježnjake, poznate kao tetrapodi, pojavile su se na kopnu. Prvi artododi (pretpovijesni preci današnjih insekata i rakova) također su evoluirali tijekom paleozoika - najpoznatiji je morski artodod poznat kao trilobit, jedina najraznolikija izumrla klasa poznata čovječanstvu (nova vrsta se otkriva gotovo svake godine),
U Grand Canyonu provjerite fosile 500-milion godina starih trilobita pronađenih u škriljevcu Bright Angel. Pećine u Carlsbadu sadrže neke od najpoznatijih primjera morskih fosila iz permskog razdoblja, koji su se dogodili na kraju paleozoika - tamo se mogu vidjeti trilobiti, brahiopodi (morske životinje koje nalikuju školjkama), spužve, briozoi (mikroskopski " mahovine “koje su pomogle u izgradnji permijskih grebena) i još mnogo toga. Nacionalni rezervat Mojave također sadrži brojne paleozojske fosile, uključujući koralje iz kasnijih paleozojskih razdoblja.
Nacionalni park planina Guadalupe u Teksasu dom je jednog od najboljih primjera drevnog morskog grebena na Zemlji. Prije 265 milijuna godina, tokom permskog razdoblja, područje je bilo dio golemog, drevnog mora - danas su ostaci onoga što je nekada bio greben dugačak 400 kilometara izloženi kako bi se svi divili i obiluju fosilima, od davnina alge do prapovijesnih gastropoda (predaka današnjih puževa).
Da biste sami izveli lov na fosile, uputite se u Regionalni park Lilydale izvan St. Paula u državi Minnesota. Park je ispunjen fosilima iz kambrijskog i ordovicijskog razdoblja, prva dva razdoblja paleozojske ere. No imajte na umu da morate zatražiti dozvolu za prikupljanje fosila u tom području.
"Doba gmazova" - doba mezozoika (prije 251 do 65, 5 milijuna godina)
Iskopavanje uz drevnu obalu Formacije Morrison, u jugoistočnom Koloradu. (© Louie Psihoyos / Corbis) 
Kosti fosila dinosaura na nacionalnom spomeniku Dinosaura u Utahu. (© Tom Bean / CORBIS) 
Izložene fosilne kosti Camarasaurusa u kamenolomu Dinosaura Carnegie, u formaciji Morrison, kod nacionalnog spomenika Dinosaura. (© Scott Smith / Corbis) 
Fosilizirane staze dinosaura u Glen Canyonu. (Wikimedia Commons) Za mnoge su mezozojska doba mogla biti sinonim za dinosauruse, i to s dobrim razlogom: upravo su tijekom ovog geološkog doba golemi gmazovi vladali kopnom i zrakom. Ali dinosauri nisu bili jedini oblik života za vrijeme mezozoika, a zapravo nisu bili ni vrlo raznoliki sve do doba jure, nekih 50 milijuna godina u doba mezozoika. Vegetacija se također počela razmnožavati tijekom mezozoika, pri čemu su četinjači - biljke u obliku stožaca - postale obilne zajedno s cvjetnicama, koje su se pojavile u kasnom krednom razdoblju.
Mezozojska era završila je s izumiranjem krede-paleogena, najnovijim događajem masovnog izumiranja na Zemlji, koji je zabilježio nestanak između 70 i 80 posto cijelog života na Zemlji, uključujući sve zemaljske dinosaure. (Avijanski dinosauri živjeli su i na kraju postali ptice današnjice). Milionima godina dinosauri su ostali skriveni u Zemljinoj kori kao fosili. Do danas, najbrojniji i najraznolikiji fosili dinosaura pronađeni su prije svega u Sjevernoj Americi, Kini i Argentini, a zapadni dio Sjedinjenih Država predstavlja veliki dio svih pronađenih fosila dinosaura.
Geološka formacija poznata kao Morrison Formation jedno je od najproduktivnijih mjesta, a donosi brojne izuzetno dobro očuvane ostatke dinosaura od Stegosaurusa do Diplodocusa . Forma Morrison sastoji se od vapnenca, blatnjaka, pješčenjaka i muljevita kamena, a prostire se kroz veći dio zapadnih Sjedinjenih Država, dosežući od Montane do Novog Meksika. Da biste vidjeli Morrison Formaciju, uputite se prema nacionalnom spomeniku Dinosaura, koji obrušava Kolorado i Utah, iako su fosili dinosaura izloženi samo u dijelu države Utah. Lutajte tragom otkrića fosila, stazom dužinom 1, 2 kilometra, na kojoj su izloženi slojevi stijena, nekoliko fosila i sačuvane kosti dinosaura.
Platoa Kolorado, jedna od posljednjih regija u Sjedinjenim Državama koja je temeljito preslikana, također je riznica mezozojskih fosila. Krenite do Nacionalnog rekreacijskog područja Glen Canyon i provjerite tragove dinosaura - sačuvani tragovi dinosaura - koji se nalaze u centrima za posjetitelje tog područja.
"Doba sisavaca" - Kenozojska era (prije 65, 5 milijuna godina do danas)
Fosilne igle stare 33 milijuna godina okružene sjemenkama javora na Nacionalnom spomeniku fosilnih kreveta John Day u Oregonu. (© Michael Durham / Minden Pictures / Corbis) 
Fosilizirani ostaci pčele stare 35 milijuna godina, u Nacionalnom spomeniku Florissant Fossil Beds, Colorado. (© Tom Bean / CORBIS) Iz požara izumiranja krede i paleogena pojavilo se novo geološko razdoblje: kenozojska era, ili "doba sisavaca". Kenozoik se dijeli na tri razdoblja, tijekom kojih se klimatska promjena Zemlje drastično promijenila. Počevši od paleogenog razdoblja, prije 65-23 milijuna godina, Zemlja je bila vrlo topla i vlažna, s uglavnom tropskom klimom. To razdoblje topline pratilo je dugotrajno sušno razdoblje, u kojem su temperature bile mnogo hladnije, poznato pod nazivom Neogeno razdoblje. Nakon neogenog razdoblja uslijedilo je kvartarno razdoblje (prije 2, 6 milijuna godina), koje je također imalo hladne temperature.
Na početku kenozoika, mali sisavci koji su preživjeli masovni slučaj izumiranja bili su najzastupljeniji oblik života - kasnije se počinju pojavljivati mali konji, nosorozi i slonovi. Kasnije su ipak na scenu izašli primati, stižući u neogeno razdoblje. Tijekom kvartarnog razdoblja krajolik su vladali krupni sisavci, poput pećinskih lavova, sabljastih mačaka, divovskih jelena, pećinskih medvjeda i vunenih mamuta.
Fosilni kreveti Ivanova dana iz Oregona otkrivaju različite slojeve života tijekom kenozojske ere. Područje je dom sedam skupština, ili skupina fosila, koje se protežu od prije 44 milijuna godina do 7 milijuna godina. Skupština Clarna, najstarija, potječe iz vremena kada je Središnji Oregon bio vlažno, semitropsko područje i bio je dom životinjama poput krokodila i kreodonata koji su dugački deset metara, velikih sisara koji jedu meso i sličnih hijenama (iako se ne odnose na ih). Gotovo četrdeset milijuna godina kasnije, sušenje je pretvorilo Središnji Oregon u pustinju - najnovija skupina Rattlesnake prisjeća se vremena kada su na područje lutali žestoki grabežljivci, poput mačaka sabljim zubima. Najbolji način da se vide svi fosili koje John Day Basin može ponuditi je provjera Paleontološkog centra Thomas Condon koji sadrži 40.000 fosila.
Florissant fosilni kreveti u Coloradu također su izvrsno mjesto za vidjeti kenozojske fosile - područje je poznato po najbogatijim i najraznovrsnijim fosilnim koritima u cijelom svijetu. Sve u svemu, više od 1.700 vrsta pronađeno je u fosilnim krevetima tijekom 160 godina, uključujući ostatke brontothere, životinje poput nosoroga i prvog fosiliziranog leptira pronađenog u Sjevernoj Americi.
