Već milijunima godina japanske su pčele bile zatvorene u smrtonosnoj bitki s japanskim divovskim hornetom, žestokim grabežljivcem koji ima apetit za pčelinjim ličinkama. S tijelom dugačkim dva i tri inčna raspona krila, hornet je ogroman - mnogo puta veći od pčela. No medonosne pčele razvile su jedinstveni obrambeni mehanizam: Kad hornet napadne košnicu meda, čak 500 pčela nagomilava se i stvara usku kuglu oko napadača. Vrućina iz pčelinjih vibrirajućih krila i ugljični dioksid u kojem dišu dokazuju smrtonosnu kombinaciju. Za manje od sat vremena hornet je mrtav.
Napad se odvija ovako: Kad se hornet približi košnici medonosne pčele, pčelinji stražari postavljeni na ulazu žestoko protrese trbuh. U radu objavljenom prošlog mjeseca, istraživači tvrde da ovo trzanje trbuha predstavlja signal "Vidim te", nešto što je povoljno i predatoru i plijenu. "Plijen izbjegava napad, predator izbjegava loviti plijen na koji je upozoren", pišu istraživači. Ako lutanje ne odvrati hornet, stražari upozoravaju ostatak košnice. Neke pčele radnice izlaze iz gnijezda i čekaju vani. Ako se hornet krene u napad, ove pčele ga okružuju i tvore "toplu obrambenu pčelinju kuglu".
Vruća pčelinja kugla (slika ljubaznošću Masat Ono, Sveučilište Tamagawa) Nova studija objavljena prošli tjedan ispituje što se događa u mozgu medonosnih pčela dok su u ovoj kugli. Istraživači, uključujući Takeo Kubo sa Sveučilišta u Tokiju i Masato Ono sa Sveučilišta Tamagawa, prvi su identificirali gen čija se ekspresija može upotrijebiti kao marker moždane aktivnosti. Zatim su koristili živi hornet vezan žicom kako bi potaknuli stvaranje pčelinje kugle. Kad su u košnicu umetnuli hornet, pčele su se progutale, a istraživači su uspjeli izvući pčelinju kuglu i smjestiti je u čašu. To im je omogućilo da u različitim vremenskim točkama izvuku pojedine pčele iz gomile i pregledaju njihov mozak na pojačanu ekspresiju ciljnog gena. (Pogledajte videozapis ovog postupka ovdje.)
Činilo se da baliranje potiče aktivnost određenih neurona koji se nalaze u regijama mozga pčela zvanim tijelima gljiva, a koje su uključene u učenje i pamćenje. Samo izlaganje toplini dovelo je do povećane aktivnosti u istim tim neuronima. Što to znači, još nije posve jasno. Istraživači nagađaju da bi ovi neuroni mogli pomoći pčelama da prate vrućinu lopte i da izbjegnu pregrijavanje.
Jedno je jasno: ponašanje lopta izgleda vitalno za opstanak pčela. Europske pčele, koje su uvedene u Japan prije više od jednog stoljeća, nisu razvile obrambene mehanizme protiv divovskih stršljena. Hornetski napadi mogu devastirati njihove košnice; skupina od 20 do 30 stršljenova može zaklati koloniju od 30 000 pčela u samo nekoliko sati.
