Prošlog ljeta, 6. srpnja, solarni znanstvenik Karel Schrijver uočio je nešto neobično. Gledajući koronagraf - sliku nastalu blokiranjem središta sunca, otkrivajući samo koronu, područje u blizini njegove površine - ugledao je svijetli komet, identificiran kao C / 2011 N3, koji se spušta u sunčevu atmosferu. Kad je potražio komet na slikama koje je proizveo Solarni dinamički opservatorij (SDO), solarni promatrački satelit koji kruži oko zemlje, shvatio je da vidi nešto bez presedana. Po prvi put je smrt kometa koji se srušio na sunce zabilježena na kameri.
Novi rad koji su danas objavili Schrivjer i tim znanstvenika u časopisu Science detaljno otkriva što i što znači za astronomiju. Komete rone na sunce često, ali prethodna su bila premala i mutna da bi se vidjela na sjajnoj pozadini sunca. Ali ovu kometu, ultra sjajnu grupu poznatu pod nazivom Kreutz komete, uhvatila je SDO oprema za snimanje koja je pala u smrt. Tijekom 20 minuta jasno se spušta preko sunca prije nego što je nestao na površini. Space.com bilješke:
"Bilo je vrlo iznenađujuće uopće vidjeti ovaj kometa", izjavio je za SPACE.com Karel Schrijver, astrofizičar u Centru za naprednu tehnologiju Lockheed Martin u Palo Altu u Kaliforniji. „Možda mislimo da je objekt veličine oko 60 000 metričkih tona i nekih 50 metara, velik i težak, ali ako ga uporedite sa suncem koje lako može primiti milijun Zemlji, začuđujuće je da tako mali objekt blista dovoljno jarko biti viđen."
Otkriće, otkriće je više nego samo zanimljivo: znanstvenicima je pomoglo razviti novu metodu za izračunavanje veličine kometa iz daleka. Koristeći dvije brojke - koliko vremena je kometa trebala da isparava i udaljenost sunca koje je putovao dok je to činio - tim je utvrdio njegovu veličinu i brzinu.
„Kretao se brzinom gotovo 400 milja u sekundi snažnom sunčevom toplinom - i doslovce je isparavao“, rekao je Schrijver, vodeći autor rada. Kao Loš astronomski blog ističe da ta brzina znači da bi prešao širinu Sjedinjenih Država za oko 8 sekundi.
Istraživači također procjenjuju da je kometa prije isparavanja došla na udaljenosti od 62 000 milja od sunčeve površine i da je bila veličine 70 000 tona (otprilike težina nosača zrakoplova), vučena repom duljine 10 000 milja.
Neki aspekti otkrića znanstvenicima su i dalje zbunjujući. Najviše iznenađuje činjenica da smo komet uopće mogli vidjeti. Budući da predmeti koji prolaze ispred sunca apsorbiraju svjetlost, kometa je trebala izgledati kao nejasna točka, a ne kao svijetla. Rješavanje ove misterije, zajedno s drugima, moglo bi pomoći u otkrivanju podataka o sastavu kometa, sunčevoj koroni i možda čak i o podrijetlu Sunčevog sustava. Znanstvenici će i dalje gledati u sunce - i pomno pregledavati podatke - za odgovore.
