Osoba vidi mnoge zemlje na europskoj turneji - i ne mislim nužno na one podijeljene prema političkim granicama i jezicima. Mislim na zemlju tartufa, zemlju slatkog vina, zemlju medvjeda, zemlju bicikla, zemlju bez poreza, parfem, zemlju jabukovača, zemlju lososa i Baskiju.
Dalje prema jugu, na blistavim, blistavim vrućim ravnicama zapadno i južno od Madrida, putnik pronalazi drevne stare monarhe zemlje pluta. Nije najveća tvrdnja da slave krajolik - njegova iscrpljena tla stvaraju hrastove stabla čija će se spužvasta kora posjeći i uvući u vinske boce. No, pluta u Španjolskoj i Portugalu igrala je ključnu ulogu u pravljenju vina 200 i više godina. Drveće su ljepotice. Oni pretpostavljaju ogroman opseg tijekom stoljeća kako stoje na tim unutrašnjim ravnicama, i u zemlji u kojoj ljetno sunce sve samo ne zapali zemlju (ja sam sada ovdje, a na suncu je 105 stupnjeva, 80 u zraku -kondicionirana hotelska soba), njihova je hladovina dragocjena. Čitatelji možda znaju priču o Ferdinandu, velikom i nježnom biku koji je prolazio blistavi španjolski dan u hladu svog omiljenog stabla plute.
Kora pluta je gusta spužvasta koža koju radnici uklanjaju noževima i sjekirama jednom svakih devet godina, što je uobičajeno vrijeme da se stablo oporavi. Na drvetu je često obojan sprej koji označava godinu u kojoj je posljednja ubrana. Prosječan primjerak sume Quercus proizvodi oko 100 kilograma plute u striptizu, dok je najveće stablo - nazvano stablo zvižduka, visoko 45 stopa i stanovnik portugalske regije Alentejo - proizvelo tonu kore prilikom posljednje žetve 2009. godine. Bilo je dovoljno za oko 100.000 pluta - dovoljno da se napuni cjelokupna godišnja proizvodnja slatkog vina Chateau d'Yquema.
Pogled izbliza velikog dara pluta - njegove spužvaste, gipke kore, svježe izložene sjekirom kombajne za plute. (Fotografija ljubaznog korisnika Flickr-a Marco di Pisa) Drvo zvižduka najstarije je poznato stablo plute. Izrasla je iz žira 20 godina prije nego što su Lewis i Clark opisali Stjenovite planine i proizveli svoj prvi usjev pluta 1820. No, čak i najmlađa stabla dobivena od pluta (oni se ne beru dok nemaju oko 25 godina, i prve dvije žetve često su neprikladne za uporabu kao čepove za boce) datiraju još iz godina prije pojave vijaka - što uvrštava ovu priču u ovu priču. Zbog tog malog aluminijskog umijeća koji pije vinsko piće postao je neprijatelj broj jedan u industriji pluta, koja zapošljava desetke tisuća ljudi stalno ili sezonski. A stvari izgledaju sumornije od čak pustinjskih ravnica La Mancha za mediteransku pet milijuna hektara zemlje pluta. Izvještaj Svjetskog fonda za divlje životinje iz 2006. predviđao je da će do 2015. godine - samo tri godine - 95 posto svih boca vina biti zatvoreno vijcima, zakačeno sintetičkim čepovima ili upakovano u vina "u vrećici". To izvješće ostaje službeno proročanstvo o budućnosti čepova.
To bi moglo značiti motornu pilu za mnoga stabla, budući da se njihovi vlasnici okreću profitabilnijoj upotrebi zemlje - i ne možete kriviti vinara da traži alternativu pluta. Budući da je vrsta plute, uvjet koji plasira čak i najveće, najkonzistentnije vinarije, čini čak 15 boca u 100 neugodnih, ponekad neiskoristivih. Korak od korice uzrokovan je "TCA" (ili 2, 4, 6-trikloroanizolom), proizvodom rasta bakterija koje se javljaju u živoj kori Quercus suber i koje se mogu prenijeti u vino ako se pluta nepravilno ne sterilizira. Vijci i druge alternative od plute uklanjaju ovaj rizik. Mnogi proizvođači vina nikada ne mogu napustiti plute, za koje neki kažu da mogu pozitivno utjecati na okus vina i olakšati sazrijevanje boca, dopuštajući kisiku i drugim spojevima da uđu i izađu kroz porozne plute. No neke su se vinske industrije u potpunosti preusmjerile u budućnost bez pluta. Na Novom Zelandu, kad sam u ožujku posjetio dom prijatelja, uzeo sam bocu lokalnog Cabernet sauvignona, izvađenu kasno u Clintonovo doba i napunjen stvarnom plutom. Danas gotovo nijedna vinarija na Novom Zelandu ne koristi čepove, a kad sam svom prijatelju pokazao bocu, rekla je: "Ali kako ćemo je otvoriti?" Njeno kućanstvo nije sadržavalo čepove.
Ako plutove šume nestanu, divlje životinje, uključujući ris, crveni jelen i svinje izgubiće svoje domove, a samo u Portugalu više od 60.000 ljudi može izgubiti posao dok industrija pluta tone - poput stijene. I umjesto proizvoda koji je održiv i biorazgradiv na održiv način, imali bismo sintetičke zamjene od tvorničkih metala i plastike. U suprotnom, većina nas ne bi bila pogođena, osim da u maštovitim restoranima ne bismo više željeli pomišljati na nadzor kad konobar ponudi da na miris vinskih čepova nanjuši miris. I, naravno, bila bi šteta izgubiti drveće, čija je hladovina u ovim dijelovima, uvjeravam vas, dragocjenija od bilo kojeg vina.
Želite li vidjeti nekoliko stabala pluta i neke stvarne berbe pluta u akciji? U ljetno doba autoceste kroz regiju Alentejo na istoku Portugala i graničarsku regiju Extremadura u Španjolskoj su mjesta koja treba biti. Turističke službe nude čak i izlete autobusom s vodičem duboko u zemlju pluta, posebno za promatranje muškaraca i žena kako uklanjaju drveće, nakon čega slijedi posjet tvornici pluta u Lisabonu. Također se mogu očekivati dobra hrana i vino - vjerojatno ne iz zamotanih boca, ali pozorno pazite. Portugalska tvrtka za biciklističke motore, Blue Coast Bikes, priprema goste za vožnju biciklima kroz zemlju pluta, uglavnom kako bi vidjeli dvorce i vinove loze, ali stabla pluta su tu, ako uopće ne moraju uživati.
Kombajn odstranjuje trake kore s portugalskog stabla plute. Stablo će stajati devet godina prije nego što ga ponovo uklone - ako ljudi do tada još tvore plutu. (Foto Sebastian Rich i Svjetski fond za divlje životinje)
