Koraljni grebeni suočavaju se s mnoštvom prijetnji, od zakiseljavanja oceana do obalnog razvoja do klimatskih promjena. Ali barem kada je riječ o izravnim napadima, neki koralji imaju dobro naoružane branitelje: koraljne straže-rakove. Ovi mali rakovi nastanjuju se u pociloporidnim koraljima - onima koji pomalo podsjećaju na karfiol ili labavi mozak. U zamjenu za sklonište i hranjive tvari, rakovi bijesno brane svoje domaćine od gladnih neprijatelja, poput puževa i morskih zvijezda s krošnjama.
Povezani sadržaj
- Koraljni grebeni apsorbiraju 97 posto energije s valova usmjerenih prema obali
Iako je odnos koralja i rakova poznat već neko vrijeme, sada su istraživači otkrili da je za održavanje lokacije potrebno više od jednog ranga u vojsci čuvara krakova. Otkriće naglašava važnost biološke raznolikosti ne samo kroz niz životinjskih vrsta, već i unutar skupine naizgled sličnih vrsta.
Postoji više od 20 vrsta koralja čuvara-rakova, a dolaze u različitim oblicima i veličinama. Često će više vrsta rakova zauzimati jedan koralj, a raznolikost kliješta i kandži sugerira da svaki rak ima jedinstvene obrambene strategije. Da bismo to sigurnije saznali, Seabird McKeon i Jenna Moore iz Pomorske stanice Nacionalnog muzeja prirodne povijesti Smithsonian uputili su se do zavidnog terenskog nalazišta u Mo'orei, otoku u Francuskoj Polineziji gdje živi većina rakova čuvara koralja.
Posljednjih godina koralni grebeni Mo'orea pretrpjeli su kugu morskih zvijezda s krošnjama, špinatna stvorenja koja mogu narasti do veličine poklopca kante za smeće. Ove glasne životinje lutaju po grebenima u skupinama do 200, a bumovi ovih otrovnih grabežljivaca poznati su da su desetkovali čitave grebene.
Znanstvenici su proveli razna eksperimentalna ispitivanja kako bi provjerili odnos između rakova, koralja i grabežljivaca. Svoja nastojanja usredotočili su na četiri vrste rakova, a zatim su ih podijelili u različite veličine. Postavili su tenkove koji su uključivali koralje plus jednu ili više vrsta rakova i klasa veličine. Zatim su uveli razne gladne grabežljivce, uključujući morske zvijezde s krošnjama i jastučne zvijezde (vrsta morske zvijezde koja izgleda poput prepunog jastuka).
Rezultati, opisani u časopisu PeerJ, pokazuju čak i ako su bile prisutne druge vrste manjih rakova, bez kandži najvećih rakova, koralji su postali žrtva predgrupe morskih zvijezda. Tijekom dvotjednog probnog razdoblja, morske zvijezde napale su 64 posto koralja bez velikih rakova čuvara i izgubili su 22 posto svog tkiva. Samo 18 posto koralja s rezidentima velikih rakova napadnuto je, a tim žrtvama oduzet je samo 2 posto njihovog tkiva.
Tinier rakovi također su imali važnu ulogu. Manji rakovi najviše su pozornosti obraćali na grickanje puževa, što su veliki rakovi ignorirali. Rakovi srednje veličine, s druge strane, radije su se branili od zvijezda jastuka, ali ostali su neaktivni ako su veće morske zvijezde s krunskim trnom. U svjetlu ovih različitih zadataka, autori zaključuju da su rakovi razvili komplementarnu ulogu "kao i hijerarhiju obrambene učinkovitosti među različitim vrstama i veličinama."
Iako pametna, ova složena strategija koralje dovodi u opasnost. Ako jedna vrsta rakova padne - bilo zbog klimatskih promjena ili neke druge opasnosti za okoliš - koralji bi ostali relativno nebranjeni protiv odgovarajućeg grabežljivca. Čini se da porast broja koralnih neprijateljskih napada pokreće padovima njihovih predatora zbog prekomjernog ribolova ili uništavanja staništa. To znači da bi napadi na koralje mogli povećati učestalost ili intenzitet u budućnosti, što bi moglo nadjačati rakove čuvara.
Stoga se menadžment koraljnih grebena ne bi trebao fokusirati samo na zaštitu samog koralja, već i na sitne rakove koji tiho, ali marljivo provode verziju očuvanja prirode, zaključuje tim.
