Tek je zalazak sunca, a ja sjedim u kamionu među izbijeljenim bijelim dinama nacionalnog spomenika Bijelog pijeska New Mexico-a i čekam da potpuno padne mrak. Ovdje sam se upustio s entomologom Ericom Metzlerom u potrazi za nekim od najbogatijih raznolikih stvorenja koja proizlaze iz ovih dina: moljaca.
Povezani sadržaj
- Koja je razlika između moljaca i leptira i više pitanja naših čitatelja
Jednom kada je dovoljno mračno, prilazimo nizu crnih svjetala na koje smo nanizali odjeću kako bismo privukli tihe šljokice. Pod hladnim ljubičastim sjajem postave primjećujem naš prvi primjerak koji je letio prema meni na zemlji.
"Izvrsno!", Kaže Metzler, odmah prepoznavši vrstu. "To je bijeli bijeli, fantastično", dodaje dok mi pruža staklenu viljušku i pluto kako bih ih skupio.
Metzler ovdje redovito skuplja moljce od 2007. u ime Službe nacionalnog parka. Umirovljeni entomolog koji još uvijek zauzima dopunske položaje na Državnom sveučilištu Michigan i Državnom sveučilištu New Mexico, Metzler je bio oduševljen otkrivanjem Protogygia whitesandensis - prve autohtone vrste moljaca ikad pronađene u Bijelim pijescima - tijekom prve godine studija. Od tada je pronašao zapanjujućih 600 vrsta, uključujući više od 50 drugih, potpuno novih nauka koje je upisao u Nacionalne zbirke Smithsoniana.
Zašto bi oštro, pusto okruženje koje godišnje prima samo 10 centimetara kiše i ljuljanje između ogromnih temperaturnih krajnosti sadržavalo tako neobičnu raznolikost, još uvijek je misterija. "To je nevjerojatno velik broj, posebno imajući u vidu koliko je krajolik neplodan", kaže Metzler. A mnogi entomolozi nisu osobito pokrenuti kako bi otkrili zašto, dodaje, s obzirom na to da postoji toliko mnogo karizmatičnih insekata za proučavanje.
Ali Metzler je kraj karijere počinio na način da mukotrpno secira stotine majki kako bi bolje razumio njihovu evoluciju. Samoopisani „evanđelist moljaca“ Metzler je od djetinjstva očaran tim lepršavim insektima. Krenuo je sa skupljanjem leptira, ali prešao je na molje kad je u srednjoj školi bio zaposlen dnevnim poslom i mogao je sakupljati samo noću.
"Otkrio sam da postoji mnogo više moljaca nego leptira", kaže, još uvijek jednako fasciniran njima u dobi od 72 godine. "Nikad ne bih ponestao moljaca."
Znanstvenici procjenjuju da znamo samo 20 posto svih vrsta moljaca na svijetu, u usporedbi s oko 90 posto od procijenjenih 20.000 vrsta leptira. To je zato što ima otprilike 30 puta više vrsta moljaca, kaže Robert Robbins, kustos u Smithsonianovom entomološkom odjelu koji proučava evoluciju leptira. Robbins se također slaže da o moljcima znamo manje nego o leptirima jednostavno zato što nisu toliko privlačni.
"Općenito je slika moljaca dlakava i jedu pulovere od vune", kaže Robbins.
Metzler postavlja svjetla i bijeli lim kako bi privukao molje za prikupljanje. (Laura Poppick) 
Nacionalni spomenik Bijelih pijeska sastoji se od 275 kvadratnih kilometara gipsanih dina, što ga čini najvećim poljem gipsane dine na svijetu i ekstremnim okruženjem za životinje koje bi mogla stvoriti bilo koja životinja. (Laura Poppick) 
Metzler je otkrio više od 600 vrsta moljaca u Nacionalnom spomeniku White Sands od 2007. (Laura Poppick) 
Najbolji način da se razdvoje dvije vrste moljaca je disekcijom njihovih genitalija. Iznad su muški genitivi vrste Protogygia whitesandensis, vrsta endemska na Bijelim pijescima. Aedeagus, s desne strane, prenosi spermu na ženku. (Eric Metzler) 
Metzler hvata molje u bočice i sprema ih na led dok ih ne može analizirati u svojoj laboratoriji. (Laura Poppick) Neobrazovanom oku mnogi moljci bijelog pijeska izgledaju potpuno isto: otprilike jedan inčni raspon krila, s lepršavim sivim tijelima i krilima izrazite bijele boje gipsanih dina. Ipak, stručnom oku postoje razlike. Da bi ih analizirao, Metzler se oslanja na molekularne analize kako bi odvojio DNK molića. Ali koristi i isprobanu metodu seciranja genitalija moljaca - zamorno, ali najbolji način da se razdvoje vrste vizualno.
Kroz ovaj rad Metzler je zaključio da Bijeli pijesci mogu imati najveću raznolikost zavičajnih moljaca u zemlji, naspram stope raznolikosti kod drugih životinja na Galapagoskim otocima.
Robbins kaže da Metzlerova bliska analiza Bijelih pijeska može pridonijeti našem ograničenom razumijevanju evolucije moljaca. Kako se moljci i leptiri ne čuvaju dobro kao fosili, znanstvenici nemaju dobro mišljenje o tome koja bi trebala biti "normalna" stopa evolucije. Ali znamo da su se dinice Bijelog pijeska formirale u posljednjih 10 000 godina, što znači da su svi majmuni endemični ovom kraju možda evoluirali i unutar tog vremenskog razdoblja.
"Ako bi se sve ove vrste mogle razviti za 10.000 godina, to je prilično nevjerojatno", kaže Robbins.
Da razriješim ovaj fenomen, Metzler provodi bezbroj sati sjedeći nad mikroskopom u svojoj matičnoj laboratoriji u Alamogordu, pola sata vožnje od Bijelog pijeska. (Na njegovu zahvalnost, njegova supruga Pat ne smeta tisućama moljaca koje sprema u zamrzivače u svojoj garaži i kuhinji.) Kad mu se pridružim u njegovoj laboratoriji, pokazuje mi žensku moljicu veličine štipaljke za nokat prikovane na odbora i uruči mi slajd koji sadrži genitalije te vrste.
Sve što vidim je mrljasto mrlje. "Zapravo se tu nešto mrlje ima kada se dovoljno poveća", kaže Metzler dok se ljulja oko stolca i slaže klizač pod mikroskop. Kad ga gledam pod 40x uvećanjem, mrlja se pojavljuje kao osjetljiv organ meduza nazvan corpus bursa - vreća u kojoj ženka skuplja spermu. "Kad ga pogledate pod mikroskopom, to je vrlo privlačno", kaže Metzler. Moram se složiti.
Ako sve pođe dobro, Metzler za jedan dan može pripremiti slajd genitalija moljaca. Prvo mu odsječe trbuh i namoči ga u kalijev hidroksid, sastojak Dranoa. Time se rastvara cijelo meko tkivo koje on briše četkicom za boje ostavljajući iza sebe samo egzoskelet i genitalne organe - jedini dijelovi izrađeni od tvrdog materijala zvanog hitin, iste stvari koje se nalaze u ljudskim noktima i kosi.
Nakon što je sve jasno postavljeno i obojeno na slajdovima, on provjerava podudaraju li se organi iz muškog i ženskog tipa "zaključavanjem i ključem", što znači da su iste vrste. Ali to nije uvijek vidljivo ljudskim očima. Kad ne može identificirati neku vrstu samo gledanjem njezinog uzorka organa ili krila, savjetuje svoju biblioteku i šalje slike kolegama. Ako je još uvijek zaglavio, šalje uzorak nogu na Sveučilište u Guelphu u Ontariju - najveće spremište moljaca u Sjevernoj Americi - na molekularnu analizu.
Entomolozi se ne slažu oko toga što određuje određenu vrstu moljaca, kaže Robbins, a neki tvrde da Metzlerovi molji nisu svi različiti. No, prema široko prihvaćenim standardima o postojanju različitih genitalija i molekularnih barkoda, kaže, 600 različitih moljaca s Bijelog pijeska stoje poput različitih vrsta. "Prema normalnim standardima, to su različite vrste i to nije nešto što je neko predvidio prije nego što se [Metzler] preselio tamo dolje", kaže Robbins.
James Mallet, entomolog sa Sveučilišta Harvard, koji proučava evoluciju i specifikaciju leptira, pita se bi li slične stope endemizma pronađene negdje drugdje, ako se provede ista vrsta dugoročnog ispitivanja. "Postoji relativno malo entomologa i relativno velika područja u Sjedinjenim Državama za proučavanje", ističe on.
Ali Mallet napominje da Bijeli pijesak sadrži biljne vrste koje su uništene ispašom i razvojem drugdje na jugozapadu, što ga čini posebno vrijednim mjestom za istraživanje novih vrsta i asocijacija vrsta. "Mislim da je fantastično da oni studiraju ovo područje, to zaslužuje da se prouči", kaže Mallet.
Zbog čega je još nevjerojatnije da se Metzler nije odlučio povući u južni Novi Meksiko, moljci bi vjerojatno ostali neotkriveni. Kao što Robbins kaže: "Govorimo o samo nevjerojatnom otkriću izvedenom čisto slučajno."
