Postajete li nestrpljivi zbog znanstvenika da uskrsnu izumrle vrste? Ja isto. Jurassic Park popularizirao je ideju da se drevni DNK može upotrijebiti za oživljavanje dinosaura. Kloniranje ovaca Dolly osiguralo je uvjerljiv mehanizam, a otkrivanje mekog tkiva u kostima dinosaura i oporavak još uvijek mesnih fosila mamuta u Sibiru omogućili su još veću muku.
Ali dok čekamo, proučavanje drevne DNK dovelo je do iznenađujućih otkrića. Nije baš rutinsko oporavljati genetski materijal izumrle vrste, ali postoji standardna metoda. Korišten je za otkrivanje evolucijske povijesti i obiteljskih stabala izumrlih vrsta kao što je dodo (njegov daleki srodnik, pomalo razočaravajuće, je golub) i za praćenje populacije pećinskog medvjeda kako bi se razumjelo zašto je on izumro. Svante Paabo je poprilično kralj DNK drevnih hominida; njegov je tim nedavno objavio da je nepoznata vrsta hominida, Denisovani, živjela zajedno s neandertalcima i modernim ljudima u Aziji prije desetaka tisuća godina. Ako otkriće zadrži, to će biti prvo označavanje vrsta koje će se temeljiti više na DNK nego na kostima.
Sada su znanstvenici koristili DNK izumrle životinje kako bi bolje razumjeli žive vrste: slonove. Mogli biste pomisliti da neće preostati puno vremena za učenje o velikim i vidljivim vrstama, ali ljudi još uvijek otkrivaju nova ponašanja u nekim slonovskim skupinama, poput neočekivanog vezivanja među mužjacima. Jedno je dugogodišnje pitanje koliko vrsta slonova ima, a genetska studija koja uključuje DNK vunastih mamuta otkriva još jednu granu obiteljskog stabla.
Studije mitohondrijske DNK sugerirale su da su vuneni mamuti i azijski slonovi usko povezani, ali novi posao je bio moguć jer su istraživači napravili najcjelovitiju rekonstrukciju nuklearne DNK-a mamuta (tj. Stvari koje su vam potrebne za kloniranje mamuta, ahem ). (Pokušali su analizirati i DNA s američkih mastodona, ali ta je vrsta starija i udaljenija je s današnjim slonovima. DNK je bila previše nepotpuna za analizu.) Nova je studija pokazala da su vuneni mamuti najbliži rođaci azijskih slonova - bliže čak i afričkim slonovima.
Još iznenađujuće je otkriće da su prema DNK afrički šumski slonovi i afrički slonovi savane, koji se ponekad smatraju dvije populacije iste vrste, dvije odvojene vrste koje su u evolucijskom vremenu udaljene jedna od druge, kao što su i azijski slonovi i vuneni mamuti.
Autori tek počinju shvaćati što ovi obrasci otkrivaju o drevnim ekosustavima: koja je bila geografska ili biološka granica između šumskih i savanskih slonova? Može li raspršenje muškaraca objasniti neke od obrazaca u DNK? Ali u međuvremenu, nekako je zadovoljavajuće znati da su vuneni mamuti bili tako usko povezani s živom, trubačkom vrstom. To ih mora još lakše klonirati, zar ne?
