Kada je 1861. izbio građanski rat, časnici Unije i Konfederacije nikada nisu mogli predvidjeti ulogu koju će žene igrati u prikupljanju podataka o neprijatelju. No kako su žene sa Sjeverne i Južne zemlje počele pružati kritičku inteligenciju o svemu, od neprijateljskih pokreta do njegove vojne strategije, obje su ih strane počele aktivno novačiti kao operativce. Tijekom rata stotine žena djelovale su kao tajni agenti, spremni riskirati svoje živote kako bi pomogli u njihovoj stvarnosti.
Jedna od najučinkovitijih bila je špijunka Unije Elizabeth Van Lew - istaknuta članica društva Richmond u Virginiji. 43-godišnjakinja živjela je sa svojom udovicom u trokatnom dvorcu u glavnom gradu Konfederacije. Educiran na sjeveru, Van Lew ponosan je na svoje korijene Richmonda, ali gorljivo se usprotivio ropstvu i secesiji, zapisujući svoje misli u tajni dnevnik koji je vodio zakopan u svom dvorištu i čije će postojanje otkriti tek na smrtnoj postelji.
"Vjerovala je da je posebna i posebna uloga Virginije kao arhitekt Unije zahtijevala da učini sve što je u njenoj moći kako bi sačuvala i održala zemlju", izjavila je povjesničarka Elizabeth Varon, autorica South Lady, Yankee Spy . "Ali uvijek se pretvarala da je odana konfederacija."
Dok su njezini bogati susjedi slavili pobjede Konfederacija, Van Lew se tiho usredotočio na pomoć Uniji. Tijekom sljedeće četiri godine slala je vrijedne obavještajne podatke službenicima Unije, pružala hranu i lijekove ratnim zarobljenicima i pomagala planirati bijeg te vodila vlastitu mrežu špijuna. "Smatra se najuspješnijim saveznim špijunom rata", rekao je William Rasmussen, vodeći kustos u Virginia Historical Society.
Ovi trijumfi za Uniju, u konačnici, koštali bi Van Lew ne samo njezino bogatstvo u obitelji, nego i mjesto njenog pripadnika Richmondove društvene elite.
Zatvor Libby
Van Lew je vidio svoju prvu priliku da pomogne Uniji nakon Bitke na Manassasu u srpnju 1861. godine. Konfederati ih nisu smjestili u zalihe duhana. Sada zloglasni zatvor Libby, kako su ga zvali, ubrzo je postao poznat po svojim teškim uvjetima, u kojima su stotine muškaraca patile od bolesti, gladi i očaja.
Van Lew se dobrovoljno javio da postane medicinska sestra tamo, ali njezinu je ponudu odbio zatvorski nadzornik, poručnik David H. Todd - polubrata Mary Todd Lincoln. Van Lew je prešao preko glave i koristio laskanje i upornost kako bi uvjerio generala Johna H. Windera da dozvoli njoj i njezinoj majci da donose zatvorenike hranu, knjige i lijekove.
Van Lew i njezina majka žestoko su kritizirani zbog svojih napora. Richmond Enquirer napisao je, "Dvije dame, majka i kćerka, koje žive na Church Hillu, u posljednje vrijeme privlače javnost svojom upornom pažnjom prema Yankee zatvorenicima .... ove su dvije žene uložile svoje bogatstvo u pomaganju i pružanju utjehe zlobnicima koji su upadali u naše sveto tlo. "
Prijetnje nasilja brzo su uslijedile. "Imala sam hrabre ljude da mi uprte prste u lice i govore užasne stvari", napisala je. "Imali smo prijetnje da će nas otjerati, prijetnje vatrom i prijetnje smrću." Richmond Dispeč je napisao da će, ako Van Lews ne zaustavi njihove napore, biti "izloženi i tretirani kao vanzemaljski neprijatelji zemlje. ”
Nasilje je samo Van Lewa učinilo odlučnijim pomoći Uniji. Informacije je zatvorenicima prenosio pomoću jela od vrganja s tajnim odjeljkom i komunicirao s njima putem poruka skrivenih u knjigama. Podmićivala je stražare kako bi zatvorenicima dali dodatnu hranu i odjeću i prebacivali ih u bolnice gdje ih je mogla intervjuirati. Čak je pomogla zatvorenicima da planiraju svoj bijeg, sakrivši mnoge od njih na kratko u svojoj kući.
"Jedna od stvari zbog koje su žene bile toliko efikasne kao špijuni u tom vremenskom razdoblju jest to što je malo ljudi očekivalo da će se ili oni uključiti u takvu" neuobičajenu "aktivnost, ili da će imati mentalne sposobnosti i fizičku izdržljivost da ih učine uspješnima", rekla je povjesničarka Elizabeth Leonard, autor knjige Sve odvažne vojnice: Žene civilnih ratnih armija .
Elizabeth Van Lew svoje je otpreme pisala u šifri i u bezbojnoj tekućini. Ovdje je prikazan njezin šifrirani kod. (Zbirka Granger-a, NYC) 
Van Lew je bio jedan od najučinkovitijih špijuna iz Unije. Tijekom četiri godine tiho je slala vrijedne obavještajne podatke časnicima Unije te je čak vodila vlastitu mrežu špijuna. (Zbirka Granger-a, NYC) 
Van Lew ponosan je na svoje korijene Richmonda, ovdje je prikazana njezina trokatnica, ali suprotstavljala se ropstvu i secesiji. Svoje je misli upisala u tajni dnevnik koji je vodila zakopana u dvorištu i čije će postojanje otkriti tek na smrtnoj postelji. (Zbirka Granger-a, NYC) Union Spymaster
U prosincu 1863., dva vojnika Unije koja su uz pomoć podzemne mreže Van Lew-a pobjegla iz zatvora Libby, priopćila su o generalu Unionu Benjaminu Butleru o Van Lewu. Impresioniran pričama, Butler je poslao jednog od ljudi u Richmond sa zapovijedom da zaposli Van Lewa kao špijuna. Van Lew se složio i ubrzo je postao šef špijunske mreže Butlera i njegov glavni izvor informacija o Richmondu. Van Lew je prema uputama napisao svoje otpreme u šifri i bezbojnoj tekućini, koja je postala crna u kombinaciji s mlijekom.
Njezina prva otprema, 30. siječnja 1864. godine, obavijestila je Butlera da Konfederacija planira otpremiti zatvorenike iz Richmondovih prenapučenih zatvora u zatvor Andersonville u Georgiji. Njena je napomena sugerirala broj snaga koje će trebati da napadne i oslobodi zarobljenike te ga upozorila da ne podcjenjuje konfederate. Butler je odmah poslao izvještaj Van Lewa ratnom tajniku Edwinu Stantonu, koji je naredio proboj, ali vojnu uniju je Konfederacijska vojska upozorila na platnom spisku i uspješno uzvratila napad.
Iako ovaj pokušaj oslobađanja zatvorenika nije uspio, drugi pokušaj - ovaj put sami zatvorenici - imao je bolji ishod. Dana 14. veljače 1864. godine stotinjak vojnika Unije pobjeglo je iz zatvora Libby iskopavši tunel ispod ulice - jedan od najhrabrijih zatvorskih probijanja rata. Manje od polovice ih je ponovo pronađeno. Makar mala pobjeda ujedinila je nade Sjevernjaka. Van Lew se, međutim, još više posvetio pomaganju muškarcima koji još uvijek trpe u zatvorima Richmond, posebno onima u zatvoru Belle Isle, kojeg je posjetila nakon bijega iz zatvora Libby. Kad je ondje stala, napisala je: "Nadmašila je bijedu i nesretna prljavština moje najživopisnije mašte. Dugi nizovi napuštenih, očajnih, beznadnih bića koji su unutar ovog šupljeg trga gledali u nas, prožimajući glad zureći iz svojih potopljenih očiju. "
1. ožujka vojnici Unije još jednom su pokušali osloboditi Richmondove zarobljenike, ali nisu uspjeli. Dvadesetpetogodišnji pukovnici Ulric Dahlgren i Brig. Policiju je vodio general H. Judson Kilpatrick. Dahlgren, koji je izgubio bitku u bitci kod Gettysburga, ubijen je u okršaju i većina njegovih ljudi je bila zarobljena. Vojnici Konfederacije sljedeći dan pokopali su Dahlgrena u plitkom grobu, ali vratio se i iskopao njegovo tijelo nakon što je čuo da su papiri pronađeni u Dahlgrenu dokazali da su on i njegovi ljudi bili na misiji ubojstva predsjednika Konfederacije Jeffersona Davisa. Iznervirani muškarci stavili su Dahlgrenovo tijelo na izložbu u željezničko skladište, gdje su ga gledatelji zgledali. Nestali su mu drvena noga i mali prst na lijevoj ruci. Nakon nekoliko sati njegovo tijelo je srušeno i po nalogu konfederacijskog predsjednika Davisa potajno pokopano.
Van Lew je bio zgrožen od sakaćenja Dahlgrenovog tijela i obećao je da će "otkriti skriveni grob i ukloniti njegovu časnu prašinu na prijateljsku njegu." Zamolila je svoje najvjernije agente da pomognu. Iako Konfederati to nisu znali, jedan je čovjek bio svjedok tajnog pokopa i bio je u mogućnosti reći Van Lewovim operativcima gdje se to dogodilo. Iskopali su tijelo i ponovo ga sahranili dok ga nisu mogli sigurno vratiti Dahlgrenovoj obitelji.
Grantov najveći izvor
Do lipnja 1864. špijunska mreža Van Lewa narasla je na više desetaka ljudi. Zajedno s agentima u vladinoj službi, oslanjala se na neformalnu mrežu muškaraca i žena, crno-bijelih - uključujući i svoju afroameričku slugu Mary Elizabeth Bowser. Grupa je prenijela skrivene poruke između pet stanica, uključujući obiteljsko poljoprivredno gospodarstvo Van Lew izvan grada, kako bi dobili ključne informacije u Uniji. General Ulysses S. Grant rekao je kasnije Van Lewu: "Poslali ste mi najdragocjenije informacije koje sam od rata dobio od Richmonda."
Nakon duge, iscrpljujuće kampanje, Grant je konačno uhvatio Richmond i Petersburgu u travnju 1865. Van Lewov posao špijunskog saveza bio je bez prigovora, a osobnu zahvalnicu dobila je od Granta i nekoliko drugih časnika Unije. Dobili su i nešto novca kao plaćanje za svoj trud, ali mnogo njezinog osobnog bogatstva i svoga društvenog položaja nije bilo.
Sada su je nazivali špijunom - izrazom koji se smatrao okrutnim i nepoštenim. "Ne znam kako me mogu nazvati špijunom koji služi mojoj zemlji unutar njezinih priznatih granica ... [jer] moja je odanost da sam sada markiran kao špijun - od strane svoje države, za koju sam bio voljan položiti svoju život? Je li to časno ili iskreno? Bog zna."
Njezin kolega Richmonders nije joj mogao oprostiti. Napisala je: "[Iznenađena sam] prezirom i prezirom uskogrudnih muškaraca i žena moga grada zbog moje odanosti ... Društveno živim kao potpuno sama u gradu svog rođenja, kao da govorim drugim jezikom."
Njezine su se poteškoće malo poboljšale nakon što je Grant postao predsjednik 1869. godine i imenovao je njezinim ravnateljem Richmonda, dužnost koju je obavljao osam godina. Ali kad je Rutherford B. Hayes preuzeo dužnost predsjednika, Van Lew je izgubio posao i gotovo nije imao kome se obratiti za pomoć.
Van Lew, očajna, koja je imala 70-ih, kontaktirala je obitelj Paula Reverea, jednog od časnika Unije kojem je pomagala tijekom rata i unuka slavnog Paula Reverea. Obitelj je, zajedno s drugim bogatim ljudima iz Bostona, kojima je Van Lew pomagao tijekom rata, redovito davala novac.
Van Lew je preživio na tom dohotku sve dok nije umrla u svojoj kući, još uvijek izopćenici, 1900. godine.
