Prošle godine je na Tihom oceanu izbila kuga. Od Aljaske do Meksika, milijuni morskih zvijezda 20 različitih vrsta zarazili su se tajanstvenom bolešću koja gotovo 100 posto svojih žrtava osuđuje na stravičnu smrt. Prvo morske zvijezde postaju letargične. Tada im se udovi počnu uvijati. Pojavljuju se lezije, neke bi ruke morske zvijezde mogle pasti i životinje propadaju. Konačno, poput nečega što je izravno iz seta horor filma, zaražena morska zvijezda prolazi "brzu degradaciju" - znanstveni izraz za topljenje. Ostalo je samo gomila sluzi i nekoliko komada beskralježnjaka.
Povezani sadržaj
- Što ubija morske zvijezde?
Unatoč veličini gubitka, nitko nije znao što stoji iza stanja, poznato kao bolest trošenja morskih zvijezda. Sada je konačno identificiran krivac: virus koji je najmanje 72 godine ciljao na morske životinje. Veliki tim američkih i kanadskih istraživača otkrio je ubojicu danas u Zborniku Nacionalne akademije znanosti .
Znanstvenici su prvi put opisali bolest morske zvijezde 1979. godine, ali rane su epidemije uglavnom zahvatile samo jednu ili nekoliko vrsta i bile su ograničene na male, izolirane mrlje oceana duž Zapadne obale. Znanstvenici su tijekom godina iznijeli razne hipoteze kako bi objasnili fenomen, u rasponu od oluje do promjene temperature do gladi. Neki su nagađali da neidentificirani patogen može pokretati epidemije, primjećujući da je širenje epidemije slijedilo iste obrasce kao i zarazna bolest. No, je li taj nagovještaj istinit, istraživači su ipak trebali otkriti je li uzrokovana bakterijama, parazitima ili virusom.
Hipoteza o patogenima privukla se 2013. godine, kada je bolest koja troši izbila ne samo u morskom okruženju Kalifornije, već i u njenim akvarijima. Značajno je da su akvariji koji su koristili ultraljubičasto svjetlo za sterilizaciju dolazne morske vode izbjegli epidemiju smrti. To je ukazivalo da bolest koja troši ima mikrobno podrijetlo, pa su autori studije počeli koristiti postupak uklanjanja za identifikaciju patogena. Nakon što su pregledali stotine slajdova rastopljenog tkiva zvjezdanih riba, nisu ustanovili da postoje tragovi bakterija ili parazita. Virus, zaključili su, mora biti iza epidemije.
Tim je odlučio da je eksperiment najbrži način za testiranje hipoteze o virusu, pa su prikupili suncokretove morske zvijezde s nalazišta u državi Washington gdje se bolest koja troši tek treba obuzeti. Stavili su morske zvijezde suncokreta u različite spremnike, od kojih je svaki bio isporučen filtriranom morskom vodom obrađenom od UV zraka. Tada su uzimali uzorke tkiva od zaraženih morskih zvijezda i ubrizgali sunčane morske zvijezde u one potencijalno smrtonosne pripravke. Neki su uzorci prokuhani da bi virusi u njima bili sterilni.
Deset dana nakon što su cijepljene potencijalno zaraznim materijalom, suncokretove morske zvijezde počele su pokazivati prve znakove opake bolesti. Oni koji su dobivali kuhane uzorke ostali su zdravi. Samo da bi bili sigurni, tim je uzeo uzorke novozaraženih morskih zvijezda suncokreta i upotrijebio ih za zarazu druge serije žrtava. Sigurno da se pojavio isti obrazac, morske zvijezde su se razbolile u roku od otprilike tjedan dana.
Marš smrti morske zvijezde: A) zdrava suncokretova morska zvijezda B) zaražena morska zvijezda C) gomila morske zvijezde D) pojava bolesti E) krivac za virus (Hewson i sur., PNAS ) Imajući te proklete dokaze, sljedeći korak bio je identificiranje virusa. Istraživači su genetski sekvencirali i sortirali tkivo zaraženih morskih zvijezda. Te su analize dale gotovo potpuni genom dotad nepoznatog virusa, koji su istraživači imenovali densovirus povezan s morskim zvijezdama. Ovaj je virus sličan nekim bolestima za koje se zna da inficiraju kukce, a također ima genetsku sličnost s bolešću koja ponekad izbije među havajskim morskim ježima.
Tim se nije zaustavio na tome. Kako bi osigurali da je virus doista ubojica, uzorkovali su više od 300 zvijezda divljeg mora koje su bile zaražene ili nisu pokazivale nikakve simptome i mjerile su virusni teret. Otkrili su da su oni koji su imali bolest imali znatno veći broj virusa u svom tkivu od onih koji nisu bili oboljeli. Otkrili su i virus u planktonu suspendiranom u vodi, u nekim uzorcima sedimenata i kod nekih životinja koje nisu pokazivale simptome poput morskih ježa, pijeska dolara i krhkih zvijezda. Ovo upućuje na zaključak da bi mikroba mogla ostati u raznim rezervoarima okoliša, čak i kad ne izbije morske zvijezde. Tim je čak pronašao virus u muzejskim primjercima koji potječu iz 1942. godine, sugerirajući da postoji već najmanje sedam desetljeća.
Sad kad je identificiran virusni ubojica, istraživači ostaju nekoliko krucijalnih pitanja. Što pokreće virus da se iznenada pojavi i kako zapravo ide ubijanju morskih zvijezda? Zašto se nekim vrstama čini imunitet i zašto je ova posljednja epidemija toliko ozbiljna u usporedbi s prošlim epidemijama? Postoji li neki način da se spriječi bolest da potpuno uništi morske zvijezde Zapadne obale?
Istraživači imaju nekoliko lova. Ronioci su 2012. izvijestili o preopterećenju morske zvijezde suncokretom u nekim morskim sredinama, pa bi moglo biti da je neobičan višak životinja potaknuo posebno bjesomučno izbijanje. Također je moguće da je virus nedavno mutirao kako bi postao smrtonosniji nego što je bio slučaj u prošlosti. Znanstvenici napominju da su sve to samo nagađanja, ali barem sada znaju gdje pogledati i početi tražiti odgovore.
