Prvi ljudi koji su naselili Ameriku stigli su iz Sibira preko kopnenog mosta Bering prije oko 16 000 godina. Čovjekov najbolji prijatelj, pripitomljeni pas, nije stigao još 6000 godina ili tako, prešao je upravo na vrijeme kako bi se izbjegao slom kopnenog mosta, ali arheološki dokazi govore da su dvije vrste živjele u skladu tisućama godina - barem dok 1492. godine, kad je Columbus zaplovio oceanskom plavetnilom.
Prema studiji objavljenoj u četvrtak u časopisu Science, američki psi prije kontakta posjedovali su jedinstveni genetski potpis izveden ne od sjevernoameričkog vuka, kako se prethodno mislilo, već od pripitomljenih sibirskih predaka. Danas je taj jedinstveni genom gotovo sve nestao, a iskorijenio je dolaskom europskih doseljenika i njihovih pasjih pratitelja iz 15. stoljeća.
Maya Wei-Haas iz National Geographica objašnjava da su europski psi, kao i njihovi ljudski vlasnici, vjerojatno prenijeli bolesti od kojih se psi prije kontakta nisu mogli opremiti. Kolonisti su više voljeli europske pasmine i obeshrabrivali svoje kućne ljubimce od parenja s domaćim psima, što koautorica studije Angela Perri, zooarheologinja na Sveučilištu Durham, kaže da su na njih smatrana "divljim" i "zlobnim".
"Ova studija pokazuje da se povijest domaćih životinja zrcali u naših domaćih životinja", kaže Greger Larson, direktor Palaeo-BARN-a iz Oxforda i stariji autor studije. "Ljudi u Europi i Americi bili su genetski različiti, kao i njihovi psi. I baš kao što su domorodačke ljude u Americi raselili europski kolonisti, to isto vrijedi i za njihove pse. "
Da bi pratili priču o tim kontaktnim psima, istraživači su proučavali DNK koji je pronađen u mitohondrijima 71 kosti kosti Sjeverne Amerike i Sibira. Posmrtni ostaci, koji datiraju prije otprilike 10 000 do 1000 godina, uključivali su i one Kosterskih pasa, skupine od četiri pripitomljena očnjaka otkrivenih na groblju u zapadnom Illinoisu tijekom 1970-ih. (Druga studija, nedavno objavljena na poslužitelju prije ispisa Biorxiv, dalje govori o tim ranim psima.) Kao što znanstvenik David Grimm primjećuje, Koster mladići živjeli su prije otprilike 10 000 godina, što ih čini najstarijim poznatim psima u Americi. Perri, spominjući maleni, vitki stas životinja, kaže Grimmu da "ne bi bilo iznenađujuće kada bi ih svi koristili kao lovačke pse."
DNA analizom omogućeno je znanstvenicima da identificiraju najbliže srodnike pasa prije kontakata: skupinu pasa rođenih na otoku Zhokhov, frigidnom arktičkom mjestu koje se nalazi oko 300 milja sjeverno od ruskog kopna. Atlantski Ed Yong piše da su ti psi prvi uzgajani s posebnom svrhom, naime povlačenjem njihovih čovjekovih sanda.
Osim što bacaju svjetlo na porijeklo prvih američkih pasa, studija nudi uvid u povezanost pasa prije kontakta - ili bolje rečeno, nedostatak veze - s modernim psima. Istraživači su uspoređivali 71 drevni gen s DNK od više od 5000 modernih pasa, uključujući pasmine poput Chihuahuas i Carolina pasa, za koje se obično smatra da potječu iz autohtone populacije. Najviša razina DNK pre kontakta koja se našao u bilo kojem od modernih pasa bila je četiri posto, što je zanemariv rezultat, izvijestio je James Gorman iz New York Timesa .
Otkrića tima sugeriraju da su moderni američki psi porijeklom isključivo iz euroazijskih pasmina koje su uveli europski doseljenici. Perri kaže Wei-Haasu da su znanstvenici očekivali da pronađu dokaze o križanju između predkontroliranih štenaca i novih dolazaka. Umjesto toga, shvatili su da su domaći psi gotovo nestali.
"Fascinantno je da bi populacija pasa koja je tisućama godina nastanjivala mnoge dijelove Amerike, a koja je bila sastavni dio toliko kultura Indijanca, mogla tako brzo nestati", Laurent Frantz, koautor studije i evolucijski genetičarka sa londonskog sveučilišta Queen Mary, navodi se u izjavi.
Čudno je da su znanstvenici otkrili da je najbliži preživjeli trag DNA psa prije kontakta upravo kod seksualno prenosivog karcinoma. Deborah Netburn iz Los Angeles Timesa piše da bolest, poznata kao pasji prijenosni venerični tumor, proizlazi iz genetske mutacije jednog sjevernoameričkog psa koji je živio prije 8.225 godina. Stanice tumora šire se parenjem i nose kopiju tog izvornog DNK, omogućujući istraživačima jasnu sliku "psa utemeljitelja", ili nulte pacijenta.
Elaine Ostrander, šefica ogranka za genetiku i uporednu genomiku Nacionalnog instituta za istraživanje ljudskog genoma, kaže Wei-Haasu: "To je najstarija kontinuirano razmnožavana stanična linija na svijetu, koja je zaista, zaista izvanredna."
