Baš sramežljivo prije godinu dana, američke zračne snage lansirale su eksperimentalni svemirski bespilotni avion X-37B na tajnu misiju do ruba svemira. Misija, poznata kao OTV-3, nije super-tajna strogo tajna: uostalom, postoje video snimci. Ali tajna je u smislu da nitko zapravo ne zna što on, bespilotni bespilotni zrakoplov, radi posljednjih godinu dana dok kruži planetom na niskoj zemaljskoj orbiti.
Ratno zrakoplovstvo ima najmanje dvije svemirske bespilotne letelice: proizveo ih je Boeing i izgledaju vrlo slično minijaturnim svemirskim šatlovima. Kao i shuttle, X-37B može sletjeti na pistu i ponovno se koristiti. Za razliku od shuttlea, svemirski bespilotni letjelica može ovaj podvig izvesti sam. Trenutno je u orbitu X-37B zapravo na svom drugom putovanju u svemir, slijedeći pete svoje ranije putovanje 2010. godine. Drugi zrakoplov X-37B popeo se 2011. i nakon 15 mjeseci u svemiru dotaknuo se u Kalifornijska zrakoplovna baza Vandenberg u lipnju.
Pa, što zrakoplovstvo radi s ovim otmjenim svemirskim bespilotnim letjelicama? Nitko zapravo ne zna. (Pa, osim onih koji imaju pristup klasificiranom materijalu.) Ali teorija ima na pretek. Neki misle da je to oružje - bombarder ili zraka smrti - ali USA Today kaže da je to vjerojatno prilično smiješno. Prema Popular Mechanics, svemirski bespilotni bespilotni zrakoplov mogao bi se ponašati poput bilo kojeg drugog drona, osim u svemiru.
Skupina civilnih satelitskih promatrača koja prate drugi X-37B, koji se zove OTV-2, primijetila je da ga orbita svemirskog zrakoplova preuzima nad zemljama, uključujući Iran, Afganistan i Pakistan. Weeden se slaže da se tajni korisni teret koji nosi X-37B doista može upotrijebiti za prikupljanje podataka iz tih regija.
Priča iz ožujka od NASASpaceflight.com daje malo više utemeljen pogled na ono što zrakoplovne snage smiju raditi. Boeing, koji pravi drona, pokušavao je smjestiti NASA na ideju korištenja X-37B kao robotskog šatla na nisku zemaljsku orbitu, kaže NASA Spaceflight. Prema Boeingu, brod bi mogao biti prilagođen da radi kao brodski kontejner za prijevoz stvari naprijed i nazad do Međunarodne svemirske stanice. Tvrtka je također rekla da bi brod mogao biti prilagođen timu od pet do sedam ljudi i čak se može upotrijebiti kao neka vrsta bijega.
NASA naizgled nije ugrizla Boeingov prijedlog, ali nam daje ideju za što bi mali brod mogao biti sposoban.
Zasad, USA USA, iz zrakoplovstva kažu da je bespilotni letelica ispitni i testni test. Ideja je izgladiti rubove automatiziranog svemirskog vozila za višekratnu uporabu i koristiti brodske prostore za testiranje kako se novi senzori i druga oprema drže u teškim prostorima.
Više sa Smithsonian.com:
Iranske škole mogu uskoro podučavati "lov na drone"
Pentagonova najnovija medalja nagrađuje izvrsnost u borbi s dronovima
