Ako ostavite automobil iza sebe i pridružite se pješačenju vođenom pješačenjem u Nacionalnom parku Mesa Verde u jugozapadnom dijelu Kolorada, naći ćete se na mjestu gdje se prošarana šuma pinijona-smreke spusti u provaliju pješčenjaka, otkrivajući lavirint od 800 godina -stara kamena stana klinnula su ispod nadvoja u zidu kanjona. Tako su dobro očuvani da je lako zamisliti da ste odstupili unatrag; da se ništa nije promijenilo u ovom visokom pustinjskom krajoliku otkad su Ancestral Puebloans izgradili ove odaje u 12. stoljeću.
Ali postoji moderan problem koji hara Mesa Verdeom i desecima drugih nacionalnih parkova: onečišćenje zraka. Mesa Verde nalazi se niz vjetar od nekoliko elektrana na ugalj, koje ispuštaju dušik, živu i sumpor u zrak. Ogromna polja prirodnog plina vrebaju prema jugu ispiranjem metana. I kako obližnji gradovi rastu, svakodnevne aktivnosti poput vožnje povećavaju razinu štetnog ozona. Prije stotine godina, porijeklom Puebloans mogao bi pogledati s Mesa Verdea i vidjeti poglede koji se pružaju 170 kilometara. Danas izmaglica smanjuje te poglede na samo 66 milja u najgorim danima.
"Zagađenje zraka ne poznaje granice", kaže Ulla Reeves, voditeljica kampanje za čisti zrak i Nacionalna udruga za zaštitu parkova, neprofitna organizacija koja se zalaže za parkove. "Dostiže se mnogo, mnogo milja od izvora." U Mesa Verdeu, jedan od izvora zagađenja je Las Vegas, udaljen 500 milja.
Prošlom analizom NPCA utvrdio je da čak i parkovi s najviše zaštite prema Zakonu o čistom zraku - ikone poput Mesa Verde, Everglades, Yosemite, Acadia i Sequoia - i dalje doživljavaju zagađenje koje može utjecati na divlje životinje i zdravlje ljudi, kao i klima. Prema vlastitim podacima Nacionalne parkovne službe, razina ozona na vrhovima Velikog dimnog gorja, na primjer, gotovo je dvostruko veća od one u obližnjim gradovima poput Atlante. Do 90 posto stabala crnog trešanja u parku (ovisno o lokaciji) imaju bolesno žuto lišće i druge znakove oštećenja ozonom, a posjetitelji koji imaju astmu mogu imati problema s disanjem. U nacionalnim parkovima Kalifornije, Sequoia i Kings Canyon redovito se zagađuje ozonom koja prelazi standard od 70 dijelova na milijardu koji je postavila Agencija za zaštitu okoliša.
Federalna vlada odavno je prepoznala da se zagađenje zraka ne zaustavlja na granicama parka. Godine 1999. EPA je stvorila uredbu nazvanu Regionalno pravilo izmaglice koja je osmišljena da vrati vidljivost u 156 nacionalnih parkova i divljina područja u "prirodne" uvjete smanjujući emisije iz zagađivača poput elektrana na ugalj. Iako se pravilo odnosi samo na vidljivost, "zagađivači koji utječu na vidljivost mogu također utjecati na ekosustave i zdravlje ljudi", kaže John Vimont, šef odjela za istraživanje i praćenje zračne resurse Nacionalne parkovne službe.
Pravilo je igralo važnu ulogu u dobivanju nekih objekata za usvajanje čistijih tehnologija - u posljednjih 10 godina prosječna vidljivost u Nacionalnom parku Great Smoky Mountains porasla je s 20 milja na 46 milja, kaže Reeves. Ali još je dug put. Vidljivost u Velikoj Smoky Mountains u najboljim bi danima trebala biti 112 milja. Dio razloga sporog napretka je taj što se pravilo u velikoj mjeri tumači i provodi na državnoj razini, a ne od strane saveznih agencija, a mnoge su se države borile da prikupe resurse i ispoštuju rokove.
Zato EPA trenutno radi na nizu promjena kojima se želi ojačati regionalno pravilo maglice. Promjene će natjerati države da čuvaju snažnije podatke o svom napretku i podnose redovne planove kako bi osigurale da ispunjavaju zakonske zahtjeve i smanjuju emisije. Istodobno, promjene omogućuju državama još više vremena za provedbu sljedećeg kruga planova.
Iako je regionalno pravilo maglice ojačano, ipak će trebati puno vremena da se zrak u nacionalnim parkovima vrati na predindustrijski kvalitet. Prema standardima nametnutim prije deset godina, NPCA procjenjuje da bi najbrži taj cilj mogao biti postignut 2064. godina; Predviđa se da će se 30 od 157 nacionalnih parkova vratiti u prirodne uvjete do te godine. Drugi bi, poput Arizona nacionalnog parka Saguaro, mogli potrajati mnogo duže - 750 godina. Opet, ti datumi ne uzimaju u obzir najnovije promjene koje bi mogle ubrzati vrijeme oporavka. Ali oni su još uvijek otrežnjujući podsjetnik da čak iu nekim od najzaštićenijih krajolika na planeti učinci ljudske aktivnosti mogu trajati mnogo dalje od naših vlastitih života.
U Mesa Verdeu, upravitelj prirodnih resursa George San Miguel svjestan je utjecaja zagađenja zraka na posjetitelje parka. Dušik i sumpor koji se u zraku talože u tlo, što dovodi do invazivnijeg korova i manje matičnih trava. Metan koji lebdi nad glavom ubrzava klimatske promjene. A onda, naravno, tu su i pogledi.
"Jedna od stvari koju pokušavamo usaditi posjetiteljima je osjećaj povratka u vrijeme", kaže San Miguel. „Želimo da se posjetitelji uranjaju u prošlost; staviti se u sandale Indijanca koji su živjeli ovdje, da tako kažem. "Da biste to učinili, objašnjava on, morate biti u mogućnosti vidjeti duge udaljenosti, jer su Ancestralni Puebloans vjerojatno koristili daleke kule pustinje kao navigacijska pomagala. Dok se ne obnovi prirodna vidljivost Mesa Verdea, posjetitelji ostaju čvrsto zasađeni u 21. stoljeću.
