U centru Sydneya, odmah iza kultne Opere, nalazi se Kraljevski botanički vrt, 75 hektara cvijeća, drveća i travnatih površina prvi put osnovan 1816. godine na mjestu prve farme u Australiji, Farm Cove. Vrtovi su turistima i ljudima Sydneya mjesto za istraživanje i uživanje, a oni su također mjesto za zaštitu prirode. Budući da je ovo jedna od najvećih zelenih površina u gradu, u vrtovima se nalazi mnoštvo divljih životinja, uključujući jata kokatoa i šišmiša sa širinama krila, dvorištem širokim.
Dok kokatovi mogu biti neugodni (pogotovo ako ste dovoljno glupi da ih nahranite), šišmiši - nazvani letećim lisicama sivih glava - postali su pravi problem, barem u očima vrtlara. Ovi sisavci su biljojedi i ostavljaju ljudske posjetitelje u velikoj mjeri sami (iako ponekad mogu biti i jezivi). Međutim, oni oštećuju vrt jer defoliraju stabla. U više od 20 godina otkako su šišmiši prebivali u vrtovima, ubili su 28 zrelih stabala, 30 palmi i mnoge druge biljke, a oštetili još 300. Najviše zabrinjavajuće, naselili su se u Palm Grove-u, mjestu mnogih najstarija stabla u vrtu, uključujući povijesne, egzotične vrste prikupljene iz mjesta poput Malezije i Nove Gvineje. Tako je prije nekoliko godina uprava vrta odlučila da leteće lisice moraju krenuti.
Ali lisice sivih glava su vrsta u opadanju (IUCN ih navodi kao ranjive) i zaštićene su u Australiji. Na mnogim su mjestima izgubili stanište za hranjenje i puštanje korijena, a komercijalni uzgajivači voća smatraju ih štetočinama i ubijaju ih (bilo nezakonito ili uz dopuštenje vlade).
Botanički vrt, međutim, nije mogao ubiti slepih miševa, pa su smislili plan da ih istjeraju. Svirali bi snimljenu buku u kasnu jesen i ranu zimu neposredno prije zore - što im je otežalo mirno spavanje nakon noći hranjenja - i oko zalaska sunca, dajući im rano buđenje. Ideja je da bi se šišmiši toliko iznervirali da bi odlučili rostirati negdje drugdje. Ne biste li napustili hotel ako su ljudi u susjednoj sobi puštali glasnu glazbu dok ste pokušavali zaspati i nastavili ste dobivati pozive za buđenje u 3 ujutro?
Nakon nekoliko pregleda i mnogih odgađanja, Botanički vrt napokon je ovog mjeseca realizirao svoj plan. Do prošlog tjedna u vrtovima je ostalo samo oko 10 slepih miševa. Čini se da su ostali pobjegli nekoliko kilometara južno do Stogodišnjeg parka. Botanički vrtovi sada će uložiti napore u obnovu područja koja su oštećena od strane lisica.
Međutim, priča možda neće završiti. Snimljeni zvukovi reproducirat će se tek negdje u srpnju. Nakon toga, to bi bilo previše uznemirujuće za trudne leteće lisice, koje bi mogle abortirati zbog stresa, ili za nove majke koje bi mogle biti odvojene od svojih beba. No, lisice se kreću sezonski, a dolaze rujan ili listopad, šišmiši izvan područja mogli bi odlučiti kako će vrtovi izgledati kao sjajan dom.
Uprava vrta nada se da će plan uspjeti. Uostalom, Kraljevski botanički vrtovi Melbourne uspješno su uklonili svoje populacije letećih lisica u 2003. godini primjenom sličnih metoda. Te šišmiše sada možete pronaći u obližnjem parku Yarra Bend.
Je li zaista bilo potrebno uklanjanje letećih lisica iz vrtova u Sydneyu? Kad sam prvi put čuo za ovaj plan, malo prije mog posljednjeg putovanja u Sydney u ožujku, bilo mi je tužno kad čujem da će šišmiši uskoro nestati. Oni su mi bili jedno od najdražih sjećanja s mog prvog putovanja tamo - gledajući divan jesenji dan kako bih vidio stotine ovih malih Drakula kako vise iznad mene. Dok sam ove godine bio u Sydneyu, susreo sam se s Timom Caryjem, istraživačem šišmiša na Sveučilištu Macquarie. Dobro se pokazao zašto je naglašavanje te životinje naklonjeno mučenju i ustvrdio je da je plan osuđen na neuspjeh. (Cary je predložio da se Palm Grove sagne mrežicom kako bi spriječio šišmiše.)
Također sam se susreo s Markom Salvioom, direktorom Kraljevskog botaničkog vrta, i dugo smo razgovarali o razini uništenja, planovima za uklanjanje letećih lisica te razinama pregleda i restrukturiranja kroz koje su planovi prošli tijekom godina, To se ne radi na bilo koji način, bez ikakvog razmatranja o posljedicama za sivo-leteće lisice. I koliko god sam uživao u šišmišima tijekom svojih posjeta, mogao sam shvatiti da je Vrt svoje listove stavio kao prioritet - zato postoji, radi očuvanja vrtova i njihove povijesti. (Napokon, sumnjam da bi Smithsonian Institucija dopustila da njegove kolekcije unište, recimo, insekti u skladištu, čak i ako su ti insekti ugrožena vrsta.)
Je li Sydneyjev kraljevski botanički vrt bio pravi izbor? Je li stres za šišmiša uistinu užasno učiniti? Hoće li to uopće uspjeti? Morat ćemo pričekati i vidjeti ovo posljednje pitanje. Što se tiče ostala dva, znam gdje Cary stoji. Gdje ti?
