Skupina životinja odvojena od njihovih srodnika kilometrima puteva, usjevima i drugim ljudskim događajima mogla bi živjeti i na izoliranom otoku usred oceana. Odječena od svojih susjeda, ta se populacija životinja više neće miješati s drugima. Ako je izolirana skupina mala, to može dovesti do nečega što se naziva genetskim uskim grlom ili smanjenom količinom genetske varijabilnosti. U teškim vremenima ili promjenjivim okolnostima - klimatskim promjenama, prirodnim katastrofama, pojačanim lovačkim pritiskom - nedostatak genetske raznolikosti može umanjiti sposobnost stanovništva da se prilagodi vanjskim pritiscima. Stoga se istraživači koji rade sa ugroženim vrstama ne brinu samo zbog povećanja broja tih životinja, već i zbog osiguravanja da njihova populacija održi zdravu dozu genetske raznolikosti.
Tigrovi, strahuju istraživači, možda su pod opasnim genetskim uskim grlima. Danas te karizmatične mačiće zauzimaju samo sedam posto svog povijesnog područja, a vrste su podijeljene u 76 odvojenih skupina kroz cijeli povijesni opseg. Mnoge šumske zakrpe povezane su tankim stablima hodnika, ali da li tigrovi zapravo koriste te hodnike da putuju od krpa do zakrpa i međusobno komuniciraju bilo je pitanje na koje je trebalo odgovoriti.
"Specifično za tigrove, nema objavljenih informacija o protoku gena na razini krajolika, što znači da ne znamo dovoljno kako povezanost staništa može utjecati na genetsku raznolikost i postojanost populacije u metapopulacijskom kontekstu", piše međunarodni tim istraživača na čelu sa Smithsonian Conservation Biology Institute, u časopisu Proceedings of the Royal Society B.
Tim se odlučio pridružiti jednoj rascjepkanoj populaciji tigra u središnjoj Indiji kako bi pokušao ustanoviti kako se tigri ili ne miješaju koristeći šumske hodnike. Iako su tigrovi nekada lutali džunglom koja je pokrivala ovaj džep svijeta, sada postoje u četiri izolirane, različite skupine, koje čine 17 posto ukupne populacije tigrova u Indiji.
Tim se fokusirao na pet rezervi tigra (od kojih su dva izravno povezana) u središnjoj Indiji. Istraživali su oko 9.000 kilometara šume i staza, uključujući rezervate i šumske koridore koji povezuju rezerve. Skupljali su sve što su otkrili da su tigrovi ostavili, uključujući izmet, kosu i kandže.
Od otprilike 1.500 prikupljenih uzoraka, istraživači su izdvojili mikrosatelitske markere - kratke, ponavljajuće uzorke DNK koji se mogu pratiti do pojedine životinje ili populacije životinja. Koristeći ove genetske tragove, the tim identificirati 273 pojedine tigrove. Znanstvenici su omogućili kvantificiranje stupnja genetske varijacije između uzoraka pronađenih u rezervama procijenite struju brzina protoka gena između različitih populacija. Zatim se pomoću matematičkog modela kojim se pokušava pratiti populacija do najnovijeg zajedničkog pretka mogao zaključiti stopu kojom su se tigri kretali kroz Indiju u posljednjih 10.000 godina.
Karte područja istraživanja, oko 1700 (gornja lijeva) i 2000 (donja lijeva). Karte pokazuju dramatične promjene krajolika koje su se dogodile tijekom tog 300-godišnjeg prozora, smanjujući stanište tigra na samo nekoliko izoliranih zakrpa i hodnika. Rezerve tigra su navedene u gornjem desnom dijelu - na toj karti, crveno označava mjesto pojedinih tigrova identificiranih u rezervama. (Foto: Sharma i sur., Zbornik radova Kraljevskog društva B) Otkrili su, tigrovi, da nastavljaju parenje i razmjenu gena s onima iz različitih rezervi iako su neke zaštićene regije razdvojene 70 do 230 milja. Što se bolje održava održavani šumski koridor, to je veća brzina protoka gena između populacija.
Nije iznenađujuće, međutim, razina protoka gena bila je značajno veća u prošlosti. Između populacija s najviše degradiranim šumskim koridorima, brzina protoka gena smanjila se i do 70 posto u usporedbi s povijesnim razinama. Autori su izračunali da je ta fragmentacija stanovništva započela još prije 1.000 godina, ali stvarno je poprimila tempo u 18. i 19. stoljeću, kada su se pod britanskom vlašću intenzivirali razvoj, poljoprivreda i sječa. Ovo je vrijeme također označilo razdoblje pojačanog lovačkog pritiska na tigrove.
Tako je dobra vijest da neki tigrovi još uvijek uspijevaju pronaći jedan drugog, čak i u zakrčenom, fragmentiranom krajoliku. Ali loša vijest je da su ti sastanci mnogo rjeđi nego što su bili ranije - posebno na onim mjestima koja nemaju dobro definirane šumske hodnike. Ipak, autori su uglavnom optimistični u pogledu rezultata, pišući: "Genetska raznolikost tigra u Indiji je ostala visoka čak i nakon nedavnog (otprilike 150 godina), 10-puta smanjenog efektivnog broja populacije."
Održavanje protoka gena zahtijeva održavanje šumskih rezervi i koridora, što nije zajamčeno za budućnost. Fragmentacija i razdvajanje populacije tigra, autori pišu, još uvijek traje. Rezultati tima "ne bi trebali umanjiti važnost održavanja i očuvanja koridora za buduću istrajnost ove metapopulacije." Drugim riječima, iako je sjajno utvrditi da neki tigrovi još uvijek uspijevaju prijeći između populacije, menadžeri divljih životinja ne bi trebali to uzimati kao znak da ih dignu na noge. Tim zaključuje:
Iznijeli smo uvjerljive dokaze koji ukazuju na to da su ovi koridori učinkoviti i funkcionalni u održavanju protoka gena. Ti hodnici igraju važnu ulogu u održavanju genetske varijacije i postojanosti tigra u ovom krajoliku. Ponovno povezivanje razbijenih koridora i održavanje postojećih na politički osjetljiv i logistički izvediv način velik je izazov za biologe koji se bave zaštitom i donositelje politika.
