Paleontolozi su uglavnom oduševljeni pronalaskom djelića drevnog stabla ili nekoliko dobro očuvanih fosilnih listova, ali istraživači u Kini nedavno su pogodili majčinu koru, otkrivši cijelu fosiliziranu šumu koja se prostire na oko 2, 7 milijuna četvornih metara. Drveće je najstarije pronađeno u Aziji i pruža uvid u razvoj korijenskih sustava modernih šuma. Istraživanje se pojavljuje u časopisu Current Biology .
Hannah Osborne iz Newsweeka izvještava da je šuma otkrivena 2016. godine u rudnicima gline Jianchuan i Yongchuan u blizini sela Xinhang, u istočnom središnjem dijelu zemlje. Drevna stabla vidljiva su u zidovima kamenoloma, uključujući debla i građevine nalik na pinecones.
Likopsidna stabla datiraju iz perioda девоna 365 milijuna godina, što ih čini najstarijom poznatom šumom otkrivenom u Aziji. Ali ova šuma nije bila visoka drveća katedrala. Maya Wei-Haas iz National Geographica izvještava da je teško izmjeriti visinu stabala likopsida jer su mnogi vrhovi bili odlomljeni tijekom fosilizacije. No, istraživači procjenjuju da je, na temelju veličine stabala, stabla izrezala na oko 10 stopa, a većina ih je u rasponu od pet do šest stopa.
Drevni likopsidi nisu ni ličili na moderna stabla. Jan Zalasiewicz, paleobiolog sa Sveučilišta u Leicesteru koji nije uključen u studiju, piše za The Conversation da vrsta drveća, koja je dio novog roda Guangdedendron, nije imala ni cvijeća ni sjemena. Kratka stabla imala su debla okružena lišćem i četiri kratka ovijena grana na vrhu s strukturama u obliku boca na vrhovima koji su širili spore. Drveće opisuje kao "[a] malo poput zelene, žive verzije svjetiljke u stilu art decoa."
Moderni posjetitelj uopće ne može prepoznati grožđe likopsida kao šumu. "Velika gustoća kao i mala veličina stabala mogli bi šumu Xinhang učiniti vrlo sličnom polju šećerne trske, iako su biljke u šumi Xinhang distribuirane u zakrpama", kaže vodeći autor Deming Wang sa Sveučilišta Peking u priopćenju za javnost. "Moglo bi se dogoditi i da je likopsida šuma Xinhang bila slična mangrovima uz obalu, budući da se pojavljuju u sličnom okruženju i igraju slične ekološke uloge."
Vjerojatno je šuma nekada bila dio obalne močvare koja je povremeno poplavljavala. Te su poplave, vjeruje se, zakopale drveće u sedimentu, omogućujući im da se fosiliziraju.
Najistaknutiji dio stabala, barem za one koji su zainteresirani za njihovu evoluciju, su korijeni, koji su mnogo napredniji nego što su istraživači vjerovali da će biti tijekom razdoblja девоna. Wei-Haas izvještava da stabla Xinhang imaju stigmarijske korijene ili razgranate korijene prekrivene korijenima. Te iste vrste korijena omogućavale su stablima u močvarnom karbonifernom razdoblju koje je uslijedilo da narastu mnogo više. Te močvare pune propadajućih stabala s vremenom su formirale ugljene šavove koje su ljudi otkrili stotinama milijuna godina kasnije.
"To je ono što je pokrenulo industrijsku revoluciju", rekao je Wei-Haas paleobotaničar sa Sveučilišta Cardiff Christopher Berry, koji nije uključen u studiju. „To je osnova naše današnje civilizacije; tu malu korijenovu strukturu koju prvi put vidimo u ovoj šumi. "
Te rane šume i njihovo korijenje imale su i druge velike utjecaje. Zalasiewicz piše da su se, kako su se ti rani oblici kopnene vegetacije proširili, stabilizirale riječne obale, stvarajući nova staništa na kojima su se rane životinje, uključujući vodozemce i milepede, mogle kretati na kopno. I visoka, ukorijenjena stabla također su počela usisavati i zaključavati toliko ugljičnog dioksida da je to promijenila atmosferu, uranjajući svijet u 50 milijuna godina glaciranja.
U jama gline ima toliko stabala da Wang kaže da ima još puno toga za naučiti o smrtonosnoj maloj šumi. "Stalni pronalazak novih in-situ fosila stabala je fantastičan", kaže se u priopćenju. "Kao što kaže stara izreka: najbolji je uvijek sljedeći."
