Godine 2014. ronioci su tragali za majčinim artefaktima u dubokoj vrtači u središnjem Belizeu, kada su naišli na ostatke bića koje je davno prethodilo ovoj drevnoj civilizaciji. Snažni humerus, butna kost i zub koji su izvučeni iz bazena nekoć su pripadali sada već izumrlom džinovskom lentu - a kako Ashley Strickland izvještava za CNN, analiza zuba otkrila je bogat uvid u to što su životinje jele, klimu koja ona je živjela u njoj i kako je možda umrla.
Istraživači koji su proučavali zub nadali su se da će saznati više o okruženju u kojem je megafauna izumrla tisućama godina, ali divovske slamnatore može biti teško analizirati, objašnjavaju u časopisu Paleontology . Za jednu, zubi životinje bili su bez cakline, koju znanstvenici koriste kako bi naučili o prehrani ljudi i nekih životinjskih vrsta. Zubi drevnih labudova također su često fosilizirani, što znači da su minerali zamijenili velik dio izvorne kosti i tkiva.
Za novu studiju, istraživači su se oslanjali na tehniku poznatu kao "katodoluminescentna mikroskopija", koja uzrokuje sjaj minerala i, u ovom slučaju, pomogla je timu da se ukloni na preživljeno tkivo zuba. Srećom, istraživači su otkrili da je gusta vrsta tkiva poznata kao orthodentin uglavnom netaknuta. Iz lenja su uspjeli izdvojiti 20 uzoraka, što im je zauzvrat omogućilo da „prvi put prate mjesečne i sezonske promjene u prehrani leće i klime, a također i da odaberu najbolji dio zuba za pouzdano datiranje radiokarbona, “Objašnjava Stanley Ambrose, koautor studije i profesor antropologije na Sveučilištu Illinois.
Istraga je otkrila da zub ima oko 27 000 godina, a također je ukazala da lenjost nije živjela usred gustih tropskih šuma koje danas pokrivaju ovo područje Belizea. Umjesto toga, polako se probijala kroz relativno otvorenu savanu. Analizirajući stabilne izotope ugljika i kisika u zubnom tkivu, istraživači su uspjeli utvrditi da je u posljednjoj godini svog života lenjost jela raznovrsnu vegetaciju tijekom fluktuirajuće klime: kratka vlažna sezona, a praćena suhom sezona koja je trajala oko sedam mjeseci, a uslijedila je još jedna kratka mokra sezona.
"Mogli smo vidjeti da se ovo ogromno, društveno stvorenje moglo prilično lako prilagoditi suhoj klimi, prebacujući svoj životni vijek oslanjajući se na ono što je bilo dostupnije ili ugodnije", kaže Jean Larmon, diplomski student i glavni autor knjige sa Sveučilišta Illinois studija.
Nalazi studije usklađuju se s onim što istraživači već znaju o klimi u Srednjoameričkim nizinama tijekom posljednjeg ledenog maksimuma, kada su velike ledene ploče usisavale velik dio Zemljine vlage i dovele do niske globalne razine mora. Područje modernog Belizeja bilo je sušno i prohladno, a „niži vodostaj bi ostavio veći dio područja Cara Blanca [gdje su pronađeni ostaci lenja] presušen“, pišu autori studije.
Dakle, iako je lijenost prilično prilagodljiva u pogledu prehrane, vjerojatno je bilo teško pronaći vodu. Istraživači misle da se spustio u vrtić u potrazi za pićem - i iako je bio visok oko 13 stopa, nije ga uspio napraviti iz bazena koji je dubok oko 200 stopa i prilično strm. Prema autorima studije, područje je obasjano fosilima megafaune, što sugerira da su i druga nesretna stvorenja dočekala istu sudbinu.
Znanstvenici ne znaju sa sigurnošću zašto je drevni div divljački nestao, ali novo istraživanje sugerira da klimatske promjene nisu bile jedini krivac, jer se čini da se životinja dobro prilagodila promjenjivom okruženju. Drugi potencijalni čimbenik je predatcija zbog „dolaska ljudi na scenu prije 12.000 do 13.000 godina“, kaže Lisa Lucero, koautorica studije i profesorica antropologije na Sveučilištu Illinois.
Studija također pokazuje kako suvremene tehnike mikroskopije mogu dati detaljan pregled posljednjih dana davno izumrlog stvorenja - temeljenog na jednom, djelomično fosiliziranom zubu.
