Zaostatak između aktualnih događaja i njihove pojave u filmovima ponekad je teško objasniti. Prošle su gotovo tri godine otkako je Bernard Madoff, na primjer, uhićen, a Hollywood se tek sprema da ga kritizira u simpatičnom, ali bez zuba Tower Heistu . Filmovi koji su se bavili ekonomskim kolapsom iz 2008. godine - poput Company Men- a i novijeg Margin Call-a - osjećali su se zastarjelima od kada su objavljeni, bez obzira na njihovu namjeru.
Filmska industrija nije protiv rješavanja socijalnih pitanja sve dok se oko njih stvorio konsenzus. Filmovi su uvijek branili siročad, na primjer, i mogu se računati na osude zločina poput ubojstava i krađe. (Zapravo, Produkcijski kodeks stupio na snagu krajem 1920-ih naredio je filmskim producentima da to urade.) Od ranih dana kina bogati su uvijek bili pouzdana meta, iako se poruka unutar pojedinih naslova mogla miješati. Filmaši poput Cecila B. DeMille i studija poput MGM-a voljeli su detaljno opisivati kako su luksuzno živjeli bogati prije nego što su pokazali da su jednako nesretni kao i siromašni. I u nekim su filmovima, poput pohlepe Ericha von Stroheima (1924.), siromašni bili zlobni i okrutni.
Nema kruha na prodaju u Corner in Wheat (Kutak u pšenici) Poput pohlepe, DW Griffith's A Corner in Wheat (1909) adaptiran je iz djela Franka Norrisa, pisca sa sjedištem u San Franciscu, koji je umro prije dovršetka trilogije romana o američkom poslu. Corner in Wheat pokušao je pokazati kako pohlepni biznismen gladuje siromašnima, ali djeluje bolje poput svojevrsne verzije političke karikature. Ostali filmaši slijedili su Griffithov primjer s više uvida, ali uglavnom istom porukom. Kako je Depresija zavladala, značajke poput Wild Boys of the Road, Heroes for Sale (obojica iz 1933.) i Little Man, What Now? (1934.) prikazao je gospodarski pad zemlje kao rezultat tajanstvenih, čak i nespoznatljivih sila.
Komičari su zapravo uradili bolji posao opisujući ekonomske uvjete od ozbiljnijih redatelja, možda zato što su se mnogi klaunski klovnovi pozicionirali kao autsajderi. U kratkim hlačama poput Easy Street i The Immigrant, Charlie Chaplin je kao siromaštvo uzeo siromaštvo i uronio gledatelje u život siromašnih. Šale u njegovom filmu Modern Times imale su za ozbiljno reći utjecaj montažnih linija i nadzornih monitora na radnike. Također je poravnao Chaplinovu ekranu "Mali tramp" čvrsto s lijevom stranom kad podiže crvenu građevinsku zastavu i nehotice se nađe na čelu komunističkog marša.
LR: Ben Stiller, Matthew Broderick, Michael Peña, Casey Affleck, Eddie Murphy u Tower Heistu. (Ljubazno univerzalno) Buster Keaton uspostavio je još smjeliju vezu u svojim kratkim policajcima, snimljenim ne tako dugo nakon što su anarhisti eksplodirali bombom na Wall Streetu. Vozeći se kočijom na konju kroz paradu policajaca, Keatonov lik koristi terorističku bombu da zapali cigaretu. To je snažan, crno šaljiv trenutak koji je sigurno tada uzburkao gledatelje.
Današnji prosvjedi na Wall Streetu podsjećaju na šatorske gradove i gradiće koji su nastali širom Sjedinjenih Država tijekom Depresije. Nekad zvani "Hoovervilles", bili su žarišta često nasilnih sukoba beskućnika i vlasti. My Man Godfrey (1936.) otvara se u mutnom gradu i odlagalištu na Manhattanovoj istočnoj strani, a detaljem, hladnim i preciznim humorom, zaljev između bogatih i siromašnih. Neuobičajeno vrijeme, režiser Gregory La Cava ponudio je lijekove za nezaposlenost tako što je bogataše sagradio noćni klub u kojem je stajao grad u sjeni. U filmu '' Poklon '', jednoj od najboljih komedija desetljeća, WC Fields migrantski kamp tretira kao jednostavan dodatak njegovoj priči, egzotičnoj pozadini gdje provodi noć tijekom putovanja u Kaliforniju. Hrabra je gesta za lika koji je mogao preplaviti u očaju.
Putovanje Fieldsom do zapadne obale obećane zemlje pobudilo je migraciju Praškaste posude koju je dokumentirao John Steinbeck u filmu The Grapes of Wrath . Prilagođavanjem filmske verzije, redatelj John Ford poslao je posade s kamerama u stvarne radne kampove kako bi točno dokumentirali uvjete. Svojim beskompromisnim scenarijem i vrhunskom glumom, Grapes of Wrath (1940.) stoji kao jedan od najboljih filmova za rješavanje ekonomske nejednakosti.
Veronica Lake i Joel McCrea u Sullivan's Travels (Sullivan's Travel) Objavljena sljedeće godine, Sullivan's Travels, komedija koju je napisao i režirao Preston Sturges, uključivala je otrežnju, sedam minuta montaže kuhinjskih supa, uzgajivača, kuća i misija. Glavni lik filma, razmaženi režiser napučenih komedija poput Hay Hay-a u Hayloft-u, namjerava pronaći “pravu” Ameriku maskirajući se kao hobo. Lekcije koje nauči danas su jednako provokativne kao i kad je film prvotno objavljen.
Svjetskog rata promijenio je fokus holivudskih značajki. Kasarne i bojna polja zamijenili su slamove i šatorske gradove dok je filmska industrija prihvatila ratne napore. Socijalni problemi su, naravno, postojali i nakon rata, ali u porukama poput „Najbolje godine našeg života“ (1946.), filmaši su pokušali ponuditi rješenja, na primjer, za nezaposlenost veterana. U pedesetima su se filmovi prikazivali pojedincima i njihovim neurozama, a ne kolektivnom društvu. Mjesto na suncu (1951.) oduzelo je većinu društvenih komentara iz izvornog romana Theodorea Dreisera Američka tragedija da bi se usredotočili na sanjivu romansu između zvijezda Montgomeryja Clifta i Elizabeth Taylor. Elia Kazan's On the Waterfront (1954) više je govorio o krizi savjesti bivšeg boksera, nego o sustavu nego o eksploataciji doktora. Buntovnik bez uzroka (1955.) smanjio je maloljetničku delinkvenciju na romantične i obiteljske probleme tinejdžera.
U šezdesetim godinama prošlog vijeka, Hollywood je počeo gubiti ukus za društvene drame, preferirajući ciljati filmove na mlađu publiku. Filmovi sa porukama još se objavljuju, naravno: Norma Rae, Silkwood, The Blind Side, Courageous . No, češće od toga, poruka se u današnjim filmovima krije u kutovima i krajevima zavjera. Je li Battle: Los Angeles o našoj vojnoj spremnosti? Što kažu automobili 2 o našoj ovisnosti o stranoj nafti? Čini se da su tvorci filma pripalili starom duhu koji je pripisan Samuela Goldwynu. "Ako želite poslati poruku", rekao je producent, "nazovite Western Union."
