Godine 1990. svemirska letjelica Voyager 1 okrenula je kameru prema Zemlji i snimila čuvenu fotografiju pod nazivom "Blijeda plava točka" udaljenu 3, 75 milijardi milja. Ta je slika rekord dosad najudaljenije oduzeta od Zemlje - do sad. Kako Ben Guarino izvještava za Washington Post, svemirska letjelica New Horizons postavila je novi rekord, slikajući predmete u pojasu Kuiper, na udaljenosti od 3, 79 milijardi kilometara od kuće.
Kuiperov pojas je prsten predmeta između Neptuna i ruba Sunčevog sustava prepun patuljastih planeta, stotine tisuća ledenih stijena i kometa. Prema NASA-i, možda se čak neotkriveni planet, "Planet 9", skriva negdje u regiji. Ali još se puno toga može naučiti o tim smrznutim kuglama. Dakle, nakon istraživanja Plutona 2015. godine, New Horizons krenuo je u svoju sekundarnu misiju za istraživanje MU69 2014., objekt Kuiperovog pojasa (KBO) do kojeg bi trebao stići 2019. godine.
Kako Guarino izvještava, svemirska sonda trenutno se izmjenjuje između aktivnog i uspavanog razdoblja radi uštede goriva. 5. prosinca prošle godine probudio se i napravio rutinsku sliku zvjezdane nakupine zvane Wishing Well za kalibraciju svoje kamere, Reconnaissance Imager Long Range (LORRI). Iako je postupak bio rutinski, jednostavna slika službeno je oborila rekord Voyager-a 1. Prema NASA-inoj izjavi za medije, dva sata kasnije, snimila je slike KBO-a 2012 HZ84 i 2012 HE85, postavljajući još jedan rekord.
„New Horizons je dugo bila misija prvih - prvo istražiti Pluton, prvo istražiti Kuiperov pojas, najbržu svemirsku letjelicu ikad pokrenutu“, kaže u istrazi glavni istražitelj Alan Stern, planetarni znanstvenik iz jugozapadnog istraživačkog instituta u Boulderu. "I sada smo uspjeli napraviti slike udaljenije od Zemlje od bilo koje svemirske letjelice u povijesti."
Taj rekord uskoro uskoro neće srušiti niti jedna sonda, jer je New Horizons jedan od svega nekoliko svemirskih letjelica koje su ikada napravile mučno putovanje do rubova našeg Sunčevog sustava. Voyager 1 ugasio je kameru iste godine kada je snimio sliku "Blijedo plava točka", a Voyager 2 ugasio je fotoaparat nakon snimanja Neptuna 1989. "Moguće je uključiti kamere, ali to nije prioritet za Međuvjekovna misija Voyagera ", navodi se na web stranici NASA Laboratorija za mlazni pogon. Dvije Pioneer-ove sonde - Pioneer 10 i 11 - također su putovale dalje od New Horizona, ali NASA je izgubila kontakt s njima prije godina. To istraživanje ostavlja do New Horizonsa.
"Voyagers i pioniri letjeli su Kuiperovim pojasom u vrijeme za koje nismo znali da ta regija postoji", kaže Jim Green, direktor NASA-inog odjela za planetarne znanosti u drugom priopćenju za javnost. "New Horizons je u potrazi za razumijevanjem tih predmeta i pozivamo sve da sljedeću godinu zazvone s uzbuđenjem u istraživanju nepoznatog."
Dolazak slika na Zemlju nije lak zadatak. Kako izvještava Stephanie Pappas iz LiveScience- a, nakon snimanja slike i spremanja na tvrdi disk, New Horizons vraća svoje podatke na antenu koja emitira samo 12 vata, prenoseći podatke puževim tempom - samo dva kilobajta u sekundi. Da bi poslao svoje najnovije slike KBO-a, Stern kaže Pappasu, bilo je potrebno brodu četiri sata da proslijedi podatke i još šest sati da te informacije dođu do Zemlje, gdje NASA-ova Deep Space Network može prikupiti slabi signal.
Prema priopćenju za javnost, New Horizons trenutno se nalazi u stanju hibernacije i ponovno će se probuditi 4. lipnja kako bi započeli pripreme za sastanak 1. siječnja 2019. s MU69 2014., što je gotovo milijardu milja od Plutona. Osim analize MU69, New Horizons će izraditi i opažanja desetak drugih objekata, uključujući patuljaste planete i "Kentaure", ili objekata nestabilne orbite koji lebde okolo u pojasu Kuiper.
