Nedavno sam na sjeveroistoku Kine zatekao da se vozim u Mercedes-Benzovom SUV-u niz zavojitu seosku cestu, praćen malim motociklom lokalnih dostojanstvenika, pored zidova od cigle s ravnim krovom i poljima prepunih stabala. Naglo smo stigli na odredište, a moj vodič Fangfang skliznuo je s njezinih visokih potpetica u terensku opremu: ružičaste tenisice s jarko plavim pompom na čičak trakama.
Povezani sadržaj
- Deset kineskih muzeja u kojima se izbliza može vidjeti fosil dinosaura
Posjetili smo iskop dinosaura, ali postojao je i muzej u izgradnji - čelične grede spojene zajedno da tvore slojeve, složene jedna na drugu, penjajući se na padinu u dva paralelna reda. Dva krila povezana središnjim paviljonom izgledala su poput ptice koja će uskoro poletjeti. Novi muzej - njegovo ime otprilike znači kao Muzej antičkih fosila Liaoning Beipiao Sihetun - trebao bi biti otvoren negdje 2019. Bio je nepogrešivo ogroman. Također je skupo (Fangfang je procijenio 28 milijuna dolara samo za izgradnju). A bilo je to usred ničega.
Bili smo u seoskom selu zvanom Sihetun, oko 250 milja sjeveroistočno od Pekinga. Na bujan način modernog razvoja u Kini, nova struktura se razvija u očekivanju da posjetitelji dođu brzim vlakom iz glavnog grada, osim što mreža vlakova za brzinu još nije izgrađena. Novi muzej smješten je u epicentru modernog paleontološkog otkrića, područja koje je barem toliko bogato fosilima, a na neki način i divljim, kao što je američki Zapad tijekom velike ere otkrića dinosaura u kasnom 19. stoljeću.
Sredinom 1990-ih, na padini Sihetuna, zemljoradnik je naišao na prvog svjetskog poznatog pernatog dinosaura, stvorenja koje je danas nazvano Sinosauropteryx ("kineska zmajeva ptica"). Zapravo, poljoprivrednik je pronašao dvije polovice ploče, a svaka je sačuvala zrcalnu sliku ovog dinosaura. U slobodnom duhu koji je karakterizirao trgovinu fosilima na tom području, otkad je polovinu prodao muzeju koji je nevoljko prihvatio, a polovicu drugom. Bio je to početak naleta fosilnog zlata. Regija je do danas dala više od 40 vrsta dinosaura.
Zemljoradnik Liang Shi Kuan zaslužan je za neka od najranijih otkrića fosila u Liaoningu. Stoji na jednom od mjesta iskopavanja. (Stefen Chow) 
(Karta LaTigre) 
Lokalitet muzeja Beipiao Sihetun sa svih je strana okružen poljoprivrednim zemljištem. Posjetitelji mogu pristupiti području samo u terenskim vozilima. (Stefen Chow) 
Ploča s nekoliko koletaraca (vodeni člankonožac) pronađena na kopanju nedaleko od Bei Piao-a i natpis na mjestu na kojem piše "Opasnost, ostani napolje." (Stefen Chow) 
Gradilište Sihetun muzeja u provinciji Liaoning (Stefen Chow) Stojeći na padini nekoliko minuta hoda od mjesta muzeja, moj vodič istaknuo je brda obližnje farme na kojoj se prije nekoliko godina pojavio Yutyrannus, pernati dinosaur od 3100 kilograma. (Mislite da je Tyrannosaurus rex, ali nabujao kao indijanac Mardi Gras.) Ovo je ujedno bio i kućni niz Anchiornis huxleyi, stvorenja veličine piletine s dovoljno sačuvanih detalja da bi postao prvi dinosaurus koji je perje ikada opisivao perjem u svojim autentičnim bojama - događaj jedan je paleontolog usporedio s "rođenjem televizora u boji".
Ono što se pojavilo ispod polja provincije Liaoning (i dijelova susjednih pokrajina) je, međutim, veće od dinosaura: Par desetljeća kopanja otkrio je dva čudesno dobro očuvana drevna svijeta. Prva, nazvana Yanliao Biota, potječe iz srednjeg kasnog jurskog razdoblja, prije 166 milijuna godina. Druga, Jehol Biota, je kreda, od 131 milijuna do 120 milijuna godina. Jehol je poznatiji među paleontolozima i daleko raznovrsniji. Među drevnim biotama - ili biljnim i životinjskim - pronađenim do sada: četiri vrste kornjača, osam vrsta vodozemaca, 15 riba, 17 sisavaca, 24 krilatih gmizavaca zvanih pterosauri i manje od 53 drevne vrste ptica. Uzeta zajedno, ovi nalazi govore dramatične nove priče o podrijetlu ptica dinosaura i evoluciji perja i leta. To je uz neke od najranijih cvjetnica, plus poneki bor, čempres i gingko, alge, mahovine i paprati, puževi, školjke, rakovi, insekti, pauci i gotovo beskrajno dalje. To je mjerilo ove raznolikosti da će muzej u Sihetunu, uz ostale izložbe, imati 26 različitih primjerka - od ribe do dinosaura u obliku papagaja zvanog Psittacosaurus - koji su dijelom iskopani, ali još uvijek ugrađeni na obronku gdje su otkriveni.
Evo još jedne mjere te raznolikosti: Liaoning već ima najmanje deset drugih muzeja fosila, neki s važnim zbirkama, drugi uglavnom proizvodi lokalnog boosterizma ili birokratske izgradnje karijere. Obično je puno novca za izgradnju novih zgrada, manje za nabavku kolekcija, a uopće, barem u provincijama, znanstveno osoblje koje bi imalo smisla za njih. Mnogi najbolji primjerci također se nalaze u Pekingu, odnosno u Muzeju prirode Shandong Tianyu, sedam sati južno od glavnog grada, što je jedan paleontolog opisao kao "najbolje mjesto za vidjeti fosile Liaoninga."
**********
Jednog prohladnog prosinca ujutro, tjedan dana dok sam putovao, pogledao sam kroz prozor hotela u Chaoyang-u, gradu od tri milijuna kilometara, oko 45 milja zapadno od Sihetuna. Magla se podigla iz zavoja u rijeci Daling i izlazak sunca obasjao je planine. Neki kažu da je Chaoyang dobio ime po staroj pjesmi o mitološkoj ptici koja pjeva na izlazećem suncu. Danas je poznat kao grad fosila, a neki od njegovih najslavnijih stanovnika su izumrle ptice.
Hotel Nanyuan u Chaoyang poslužuje jelo nazvano po Sinosauropteryxu, spravljeno od sirove ribe, školjki i povrća. (Stefen Chow) 
Prodavnica fosila u drevnoj ulici u Chaoyang, provincija Liaoning (Stefen Chow) 
Fosili izloženi u trgovini u Chaoyang (Stefen Chow) Ovi fosili možda neće zadiviti posjetitelje čija je ideja paleontologije ograničena na goleme rekonstrukcije dinosaura u drugim prirodno-povijesnim muzejima. Ono što provincija Liaoning obično proizvodi su zglobni skeleti u kamenim pločama. Prvo sam vidio jedan ležeći stan u staklenoj vitrini u Prirodoslovnom muzeju u Pekingu, previsoko od tla da bi ga djeca mogla vidjeti, a često zatamnjena za odrasle svijetlim domišljatim osvjetljenjem na točno pogrešnim mjestima. Zatim sam pažljivije pogledao. Pozadina ploča u mrljastim nijansama bež, smeđe i oker boje bila je poput starih jednobojnih akvarela ili poput pejzažnog svitka oslikanog u dinastiji Tang. Fosili su se isticali u ovoj pozadini poput podebljanih poteza kaligrafije i bili su zapanjujuće netaknuti. "Izgleda kao nečija pileća večera", primijetio je prijatelj kad sam mu pokazao fotografiju jedne takve fosilizirane ptice.
Izgledalo je, istina, kao da je nešto odbacilo pticu s neba i odmah je uvelo u stijenu, što se manje-više događalo, iznova i iznova, ogromnom broju takvih stvorenja, u desetinama milijuna godina. U ranoj krednoj eri sjeveroistočna Kina bila je uglavnom šuma i jezero, s umjerenom klimom. Ali bio je sklon jezivim erupcijama vulkana. Blato iz jezera i vulkanski pepeo brzo su usadili žrtve bez kisika potrebnog za razgradnju, a ti sitnozrni sedimenti sačuvali su ne samo kosti, već i perje, kosu, kožno tkivo, organe, pa čak i sadržaj želuca.
Na primjer, domaći Microraptor Chaoyang mali je četverokrilni dinosaur koji je izgrađen za kratka grabežljiva pljuska od grane do grane. Istraživači koji su pregledavali jedan uzorak nedavno su na njegovom trbuhu pronašli dokaze da je posljednji obrok ptica progutala gotovo cijelu. (Također su identificirali pticu.) Sisar koji se zvao Repenomamus, nalik modernom buldogu, pokazalo se da je pojeo malog dinosaura.
Za paleontologe vrijednost fosila Liaoninga leži ne samo u neobično sačuvanim detaljima, već i u vremenu: Otvorili su prozor u trenutku kad su se ptice odvojile od drugih dinosaura i evoluirale nove oblike leta i načina prehrane. Otkrivaju pojedinosti o većini probavnih, respiratornih, koštanih i okorjelih adaptacija koje su stvorenja pretvorile iz velikih, zastrašujućih dinosaura koji jedu meso u nešto poput modernog goluba ili hummingbird-a.
"Kada sam bio dijete, nismo razumjeli te prijelaze, " kaže Matthew Carrano, kustos dinosaurije u Nacionalnom muzeju prirodne povijesti Smithsoniana. „Bilo je poput knjige s prvim poglavljem, petim poglavljem i posljednjim deset poglavlja. Kako ste prošli od početka do kraja slabo je shvaćeno. Kroz fosile Liaoning, sada znamo da je priča bila mnogo veća i nijansirana nego što bismo predviđali. "
Ti prijelazi nikada nisu bili detaljno opisani u takvom obilju. Arheopteriks star 150 milijuna godina štuje se od 1861. godine kao kritični dokaz evolucije ptica od gmazova. Ali to se zna iz samo desetak fosila pronađenih u Njemačkoj. Suprotno tome, Liaoning je proizveo toliko primjeraka nekih vrsta da ih paleontolozi proučavaju ne samo mikroskopski već i statistički.
"To je ono što je u vezi s Liaoningom", kaže Jingmai O'Connor, američka paleontolog s pekinškog Instituta za paleontologiju i paleoantropologiju kralježnjaka (IVPP). „Kad imate tako ogromne zbirke, možete proučiti varijacije između vrsta i unutar vrsta. Možete pogledati muško-žensku varijaciju. Možete potvrditi odsutnost ili prisutnost anatomskih struktura. To otvara zaista uzbudljiv niz istraživačkih tema koje normalno nisu dostupne paleontolozima. "
Ova gomila fosila jaja dinosaura, izložena u muzeju Tianyu, datira od 70 milijuna godina do kasne kredne ere. (Stefen Chow) 
Jingmai O'Connor, američka paleontologinja u Pekingu, ima tetovažu enantiornitina, pretpovijesnog ptičjeg voća koja je bila predmet njezine doktorske teze. (Stefen Chow) 
Na Institutu za paleontologiju kralježnjaka i paleoantropologiju uzorak se proučava i priprema za izlaganje u kineskom muzeju. (Stefen Chow) 
Fosil star Psittakosaura star 125 milijuna godina, pronađen u kineskoj provinciji Liaoning i izložen u muzeju Tianyu u Shangdongu. (Stefen Chow) 
Muzej Tianyu otvoren je 2004. godine i na površini od oko 300 000 četvornih metara najveći je muzej dinosaura na svijetu. (Stefen Chow) 
Fosil ihtiozaurije (ili "ribljeg zmaja") u muzeju Tianyu. Fosil, otkriven u provinciji Guizhou, datira iz triasne ere. (Stefen Chow) 
Paleontolog Jingmai O'Connor stoji na osnovi Pekinškog instituta za paleontologiju i paleoantropologiju kralježnjaka (IVPP). (Stefen Chow) 
Lobanja miša starog od 50 do 60 milijuna godina koja se priprema u radionici na IVPP-u u Pekingu. (Stefen Chow) 
Istraživači pripremaju fosile na radionici na IVPP-u. (Stefen Chow) No, način nakupljanja fosila u Liaoningu također ugrožava mogućnosti istraživanja. O'Connor kaže da je to zbog toga što je postalo previše teško nositi se s pokrajinskim birokratima, koji se nadaju da će sami iskoristiti trgovinu fosilima. Umjesto toga, vojska nekvalificiranih poljoprivrednika čini veći dio kopanja. U tom procesu, poljoprivrednici obično uništavaju mjesto iskopavanja, bez bilježenja osnovnih podataka kao što su točno mjesto kopanja i dubine, ili stratigrafski sloj, na kojem su pronašli primjerak. Nepektakularni fosili beskralježnjaka, koji daju tragove datumu uzorka, bacaju se u stranu kao bezvrijedni.
Kao rezultat toga, profesionalni paleontolozi mogu biti u stanju izmjeriti i opisati stotine različitih vrsta Confuciusornis, ptica vrana veličine rane krede. Ali oni ne mogu utvrditi jesu li pojedini primjerci živjeli jedan pored drugog ili su bili milijuni godina udaljeni, kaže Luis Chiappe, koji upravlja Institutom dinosaura pri Prirodoslovnom muzeju okruga Los Angeles. Zbog toga je nemoguće pratiti evoluciju različitih osobina - na primjer, Confuciusornisov bezubi moderni ptičji kljun - tijekom vremena.
**********
U Chaoyang-u, kasno popodne, posjetio sam zamračeni, minimalno grijani stan kako bih pronašao dragocjene fosile naslagane na svakoj dostupnoj površini. Na stoliću za kavu, uz vitaminske pilule i bocu s vodom, stajao je Anchiornis star 160 milijuna godina, njegov dinosaurski rep i plišani mrlje perja sačuvane u izuzetnim detaljima. U blizini dvostruke polovice rascjepkanog fosila leže jedna pored druge, prikazuje ribu koja sada, čini se, vječno pliva prema sebi. Na balkonu je stajao dječji ružičasti bicikl koji je svjetlucao i palo mi je na pamet da bi jedini način na koji ga je vlasnik mogao dospjeti do ulaznih vrata bio to tako što bi ga vozio kroz riznicu savršeno očuvanih životnih formi od više milijuna milijuna godina u prošlosti.
Kompletna ilustrirana enciklopedija dinosaura i pretpovijesnih bića
Istinita i stručna studija vodećeg paleontologa i geologa, knjiga uključuje sva najpoznatija stvorenja, kao i stotine manje poznatih i opskurnih vrsta, te najnovija najnovijeg otkrića.
KupitiStan je pripadao djetetovom ocu, direktoru muzeja, koji je držao primjerke novog muzeja na Sihetunu. Lu Juchang, paleontolog koji je posjetio Kinesku akademiju geoloških znanosti, uzeo je uzorak s poda i, pokazavši na različite dijelove anatomije, rekao: "Ovaj je dio stvaran, ovaj dio nije." Meni je razlika bio je neprimjetan, ali Lu je za oko skočio: "Mislim da je netko otišao pronaći drugi primjerak, prerezao utor" i zacementirao se u odgovarajuću kost krila. Rekao je da će muzej pripremiti ukloniti lažne dijelove i sačuvati ono što je autentično.
Ova vrsta krivotvorenja je rutinska, a samo nekolicina kineskih stručnjaka može je uočiti golim okom. Ostali se istraživači oslanjaju na ultraljubičasto svjetlo koje odbija svjetlost drugačije od lažnih i autentičnih presjeka iste ploče.
"To je samo činjenica", dodaje O'Connor, "da većina ljudi koji kupuju ove primjerke nisu znanstvenici ili su" znanstvenici "s navodnicima. Stalno mi se prikazuje uzorak nekoga tko kaže: 'Ovo morate opisati. Ovo je Jeholornis s neobičnom furculom '"- to jest, kost za želje. Kaže im da je to zapravo Jeholornis s ručno dodanom furculom. U ranim danima, kaže, falsifikatori su zapravo slikali perje na nekim primjercima. "Napravili biste test za vodu i perje će se pojaviti odmah. Sada ne koriste vodotopive tinte. "
Bez obzira na to, u Liaoningu je otkriveno istinsko fosilno bogatstvo. Mnoge ploče prebačene su u Peking, gdje ih pripravljači pripremaju za izlaganje. Jednog jutra u podrumu IVPP-a, promatrao sam mladića kako bulji kroz dvostruke leće mikroskopa kako radi alat za pritisak zraka duž duljine kosti krila. Vršak šiljastim iglama otkinuo je i kamenci su letjeli prema stranicama, postupno oslobađajući kost od matrice. Žena u blizini koristila je staru kreditnu karticu da nanese maleni kap 502 Super ljepila na proboj fosila, a zatim se vratila poslu s iglom u jednoj ruci i zračnom pumpom u drugoj. U tom trenutku je osam pripremnika radilo na različitim fosilima. Bila je to montažna linija, posvećena otvaranju starih grobnica i oživljavanju čitavih carstava nezamislivo čudnih i lijepih bića.
Pretplatite se na časopis Smithsonian već sada za samo 12 dolara
Ovaj je članak izbor iz majskog broja časopisa Smithsonian
Kupiti
