U južnom Atlantskom oceanu postoji stjenovit otok toliko udaljen da je poznat kao Nepristupačan otok. Ovdje ne stanuju ljudi i nekoliko životinja, ali među stvorenjima koja ovaj otok nazivaju domom je Nepristupačna otočna željeznica, najmanja ptica na letu bez ikakvih leta. Otkad je stvorenje prvi put opisano u 1920-ima, znanstvenici se pitaju kako je uspio doći do svog dalekog staništa. Kao što Sarah Laskow izvještava za Atlas Obscura, nova studija može osvijetliti trajnu prirodnu misteriju.
Nepristupačne ostrvske tračnice su sitne sitnice, teže od pilećeg jajeta, smeđih perja, crnih stopala i svijetlih crvenih očiju. Ptice postoje samo na nepristupačnom otoku, koji se prostire na samo 4, 6 kvadratnih milja i nalazi se na više od 1550 milja od bilo kojeg kopna.
Percy Lowe, britanski liječnik, prvi je opisao Nepristupačnu ostrvsku željeznicu 1923. Otkrio ih je toliko različitima od bilo koje druge postojeće željeznice, velike obitelji ptica formalno poznatih kao Rallidae, da ih je svrstao u njihov vlastiti rod, Atlantisia, u odnosu na izmišljeni otok, a vrstu rogersi nazvao je po kapelanima koji je prvi sakupio primjerke. Lowe je tvrdio da su se jedinstvene tračnice probijale od Afrike ili Južne Amerike do Nepristupačnog ostrva preskakujući sada već potopljeni kopneni most.
Nova studija, nedavno objavljena u časopisu Molecular Phylogenetics and Evolution, oslanjala se na naprednije analitičke alate nego što je Lowe imao na raspolaganju. Međunarodni tim istraživača, predvođen glavnim autorom Martinom Stervanderom sa Sveučilišta Lund, koji je sada postdoktorski istraživač na Sveučilištu u Oregonu, sekvencionirao je DNK muške nepristupačne ostrvske željeznice, snimljen 2011. godine, a potom usporedio podatke s genetskim sekvencama ostalih tračnica. Otkrili su da je najbliži životni srodnik ptice krak krila s točkicama, koji obitava u južnim predjelima Južne Amerike i pripada rodu Laterallus . Obje su vrste usko povezane s crnom prugom Južne i Sjeverne Amerike. I, presudno, zajednički predak svih ovih ptica mogao je letjeti.
U svjetlu ovih novih genetskih dokaza, istraživači zaključuju da je Nepristupačna otočna željeznica potječe iz Južne Amerike i trebala bi biti svrstana u pripadnika roda Laterallus . Oni također tvrde da je ptica stigla u svoje udaljeno stanište prije otprilike 1, 5 milijuna godina - ne pješice (ili kandžama), već letijući barem dio puta.
"Da li su letjeli u cijelosti ili ih je oluja progutala i potom sleteli na krhotine, ne možemo reći", kaže Stervander. "U svakom slučaju, uspjeli su od kopna Južne Amerike do Nepristupačnog ostrva."
Za tračnice na morskom putu, Nepristupačni otok bio je utopija, ispunjena s puno hrane i lišena predatora. Istraživači vjeruju da su vremenom ptice izgubile sposobnost letenja jer od toga jednostavno nisu imale koristi. "[T] hej imali su svu hranu od šetnje i nije se moglo izbjeći", kaže Stervander Ryan F. Mandelbaumu iz Gizmoda. "[T] ovdje nije mnogo potrebe za letenjem."
Ova evolucijska priča nije, u stvari, ograničena samo na nepristupačne otočne tračnice. Prema autorima studije, 53 postojeće ili nedavno izumrle željezničke vrste postoje samo na specifičnim otocima, a najmanje 32 ove vrste su izgubile ili dramatično smanjile svoju sposobnost letenja.
Danas na nepristupačnom ostrvu živi oko 5500 šina i usprkos svojoj geografskoj izoliranosti, ranjiva je vrsta. Ako se strani grabljivice, poput štakora, uvedu u njihovo stanište, ptice bez leta će se vjerojatno pogubiti. Srećom, kako primjećuje Laskow, rizik je mali: malo ljudi pokušava doći do otoka, što je istinito i njegovom imenu, i dalje je nepristupačan.
