U Kini ljudi ponekad Žutu rijeku nazivaju rijekom tuge ili Bičem sinova Hana. Rijeka je Azija druga najduža i zloglasna je zbog svojih nepredvidivih i često razornih poplava. Međutim, znanstvenici također vjeruju da je to rodno mjesto kineske civilizacije, što dokazuje resurse koji su kulturi trebali za procvat.
Sada su se pojavili dokazi da su ljudi već dugo iskorištavali resurse Žute rijeke i oni mijenjali njezin prirodni tok. Počevši prije otprilike 3000 godina, istraživači su otkrili da su ljudi koji žive uz rijeku Žutu počeli graditi nasipe i druge sustave za ublažavanje poplava. Kako se populacija povećavala, promjene rijeke postale su sve ekstremnije.
Tim je do ovog zaključka došao nakon analize 50 stopa slojeva tla s arheološkog nalazišta, za koje je potvrđeno davanje radiokarbona približno 10.000 godina povijesti. Otkrili su da je stopa taloženja nanosa povećana - znak koji govori o ljudskoj ekspanziji u tom području, što uzrokuje eroziju - i također su analizirali tlo radi dobivanja kemijskih potpisa koji ukazuju na velike promjene na tom području.
Prije 2000 godina, izvijestili su, rijeka je toliko izmijenjena da gotovo nije podsjećala na prirodni sustav prije 1.000 godina. "Lako je vidjeti zamku u koju su upali: izgradnja nasipa uzrokuje nakupljanje sedimenata u koritu rijeke, podizanje rijeke više i čineći je ranjivijom za poplavu. Zbog toga je potrebno da viši sagradite nasip, zbog čega se sedimenti nakupljaju, a proces se ponavlja ”, kažu istraživači u izjavi. "Žuta rijeka je bila projektirana rijeka - posve neprirodno - prilično dugo vremena."
Rijeka je, međutim, bila daleko od pitke. Masivna poplava oko AD 14. koštala je živote otprilike 9, 5 milijuna ljudi, kažu istraživači, a čini se da je označilo početak kraja za dinastiju Western Han. Razarajuće poplave Žute rijeke i dalje su bile norma tijekom kineske povijesti, a danas se uz rijeku pojavljuju masivne brane i nasipi kojima je pokušavaju obuzdati.
"Misliti da danas možemo izbjeći sličnu katastrofu zbog bolje tehnologije je opasan pojam", kažu istraživači. "Za razliku od drevne Kine, gdje su ljudske pogreške opustošile jednu dolinu rijeke, mi sada imamo tehnologiju da napravimo pogreške koje mogu donijeti devastaciju na zaista globalnoj razini."
