Kao grupa, dinosauri su svakako bile dobro ukrašene životinje. Rogovi, šiljci, izbočine, tanjuri, jedra, palice i druge neobične građe obilježile su tijela mnogih dinosaura, ali shvatiti zašto su ovi dinosauri uopće imali te strukture, često je bilo teško utvrditi. Tijekom godina predložene su brojne hipoteze za različite strukture. Jesu li rogovi Triceratopsa korišteni za obranu, borbu jedan na jedan između pripadnika vrste ili kao način identifikacije članova neke skupine? Jesu li ploče uz leđa Stegosaurusa bile samo za prikaz ili su igrale neku ulogu u reguliranju tjelesne temperature? Jesu li grbovi nekih hadrosaura korišteni kao ronci ili su dozvolili dinosaurima da pozivaju nisko, što je odjeknulo diljem krajolika?
Neke od tih ideja - poput hadrosaura za snorkeling - godinama su napuštene, ali u mnogim slučajevima neobična obilježja dinosaura ostaju tajanstvena. Više od toga, razlog što su se takve značajke možda razvile u prvom redu je često nejasan, a kako paleontolozi Kevin Padian i Jack Horner ističu u novom pregledu tih struktura objavljenom u časopisu Zoology, nijedna hipoteza ne može se smatrati kao zadano objašnjenje zašto se razvila određena struktura. Umjesto toga, paleontolozi predlažu, moram prihvatiti novi pristup - onaj koji izričito promatra dinosauruse u njihovom evolucijskom kontekstu.
Utvrđivanje funkcije i podrijetla pojedine strukture složen je proces. Nešto poput rogova Styracosaurusa možda se koristi, na primjer, i za obranu i za socijalni prikaz, ali čak i ako se funkcije rogova mogu prepoznati, to ne znači da su rogovi izvorno evoluirali iz tih razloga. Umjesto toga, rogovi su se mogli razviti zbog jedne vrste evolucijskog pritiska i biti odabrani za drugu u različitom vremenu, tako da može postojati razlika između zašto se struktura razvila i onoga za što se na kraju koristi. To je razlog zašto je razumijevanje evolucijske povijesti određenog roda dinosaura toliko važno.
Nakon što su pregledali skupine dinosaura koji su bili poznati po čudnim strukturama - poput ankilosaura i dinosaurusa s rogovima - Horner i Padian utvrdili su samo slabe trendove. Na primjer, posljednji ankilosauri bili su bolje oklopni od najranijih ankilosaura, ali obrasci oklopa toliko su se razlikovali među kasnijim oblicima da se čini kao da je prikaz možda važniji od obrane. Ako je obrana jedini faktor u određivanju obrasca oklopa ankilosaura, moglo bi se očekivati da će različite vrste pokazati vrlo slične aranžmane koji su optimizirani za zaštitu od grabežljivaca, ali varijacije sugeriraju da obrana nije jedini faktor koji je oblikovao oklop ankilosaura. Slično tome, iako su neki rogati dinosaurusi gotovo sigurno zaključali rogove u borbi, ne postoji znak da su se rogovi razvili u tu svrhu - sposobnost dinosaura da međusobno igraju bila je posljedica toga da su se rogovi razvili iz drugog razloga.
Padian i Horner predlažu da prepoznavanje vrsta možda ima važniju ulogu u evoluciji čudnih struktura nego što je to inače cijenjeno. Čudne strukture možda su se počele razvijati kako bi omogućile pripadnicima vrste da se međusobno identificiraju, posebno potencijalnim srodnicima, a tek kasnije su izabrani za druge namjene. Ako je to točno, predviđaju, onda obrazac evolucijske promjene ne bi trebao imati pravac. Kad bi se npr. Oklop ankilosaura razvio samo radi obrane, očekivali bismo da vidimo ravnu evolucijsku putanju u kojoj se zaštitna funkcija oklopa vremenom poboljšava i poboljšava s malim varijacijama. Međutim, ako bi prepoznavanje vrsta bilo važnije, obrazac bi se sve više mijenjao jer bi bilo važno samo da se vrste razlikuju jedna od druge. Uz to, ova bi se hipoteza ojačala kada bi nekoliko blisko povezanih vrsta živjelo na istom mjestu u isto vrijeme i njihove strukture pokazale divergenciju u nove oblike što olakšava razlikovanje vrsta.
Prema Padianu i Horneru, sveukupne evolucijske slike mnogih skupina dinosaura u skladu su s njihovom hipotezom, ali rad se usredotočuje na predlaganje novog načina uvida u podatke o fosilima, umjesto na pružanje jasnih odgovora. Preispitivanje starog materijala i otkrivanje novih fosila bit će ključni za testiranje njihovih ideja, posebno jer je otkriveno više primjeraka rijetkih vrsta dinosaura. (Relativno malo vrsta dinosaura dovoljno je dobro predstavljeno da bi se pogledali ovi obrasci, posebno među teroidnim dinosaurima.) Nadalje, još uvijek je vrijedno pokušati utvrditi funkciju struktura određenih vrsta dinosaura. Ako se tajne tih struktura mogu otključati i potom promatrati u kontekstu evolucijskog stabla dinosaura, tada će možda biti moguće steći uvid u to kako su te strukture nastale i mijenjale se tijekom vremena. To nije nešto što se može postići za godinu ili čak desetljeća, ali kako saznajemo više o svakoj vrsti dinosaurusa možemo steći veće uvažavanje u obrascima koji su obilježili njihovu evoluciju.
Padian, K., i Horner, J. (2010). Evolucija 'bizarnih struktura' u dinosaurusa: biomehanika, seksualni odabir, društvena selekcija ili prepoznavanje vrsta? Časopis za zoologiju DOI: 10.1111 / j.1469-7998.2010.00719.x
