U subotu, nešto prije 10 sati po lokalnom vremenu, raketa Falcon 9 podigla se s lansirne ploče u zrakoplovnoj bazi Vandenberg u Kaliforniji, noseći 10 komunikacijskih satelita. Paket uređaja pripada Iridiumu, kompaniji koja se specijalizirala za satelitske telefone, a trebali su pomoći obnavljanju flote starenja tvrtke, izvijestili su Andy Pasztor i Rolfe Winkler iz The Wall Street Journala . Iako su komercijalni lansirni sateliti ovih dana jedva vijesti, ovaj je bio poseban: Označio je povratak zrakoplovne tvrtke SpaceX u komercijalnu svemirsku utrku četiri mjeseca nakon katastrofalne eksplozije letjelice 2016. i još jednu uspješnu zemlju ako je njezina raketa višekratna.
1. rujna još jedna raketa Falcon 9 zapaljena je i eksplodirala dok je bila puštena prije probne vožnje u Cape Canaveral na Floridi, izvještava Kenneth Chang iz New York Timesa . Eksplozija je uništila satelit AMOS-6 u vrijednosti 200 milijuna dolara, koji su Facebook i francuska tvrtka Eutelsat planirali koristiti za povezivanje ljudi u udaljenim područjima širom svijeta s internetom.
U studenom je osnivač SpaceX-a Elon Musk objavio da su otkrili uzrok eksplozije. Ispada da je prehlađeni tekući kisik korišten za gorivo rakete dolazio u kontakt s spremnicima tekućeg helija, koji su još više hladili O2. Kiseonik se učvrstio, zakopavajući spremnike helija sa ugljičnim vlaknima, pokrenuvši lanac eksplozija koji su uništili raketu i njen teret.
Uslijedio je incident iz lipnja 2015. u kojem je misija ponovne isporuke SpaceX-a na Međunarodnu svemirsku stanicu eksplodirala samo nekoliko minuta nakon leta. Nedavni let smatran je testom može li SpaceX ispraviti svoj problem i nastaviti gurati komercijalni svemirski posao naprijed.
Alan Boyle u Geekwireu ističe da je let bio važan iz drugog razloga. SpaceX uspješno je sletio prvu fazu rakete na bespilotnu platformu stacioniranu u Tihom oceanu. Ovo je šesti put da je kompanija sletila raketom. Prema Pasztoru i Winkleru, SpaceX se nada da će u budućnosti uštedjeti značajan novac ponovo koristeći rakete, koja su donedavno bila vozila za jednokratnu upotrebu.
Trka u privatnom svemiru zagrijala se posljednjih godina. Privatna svemirska tvrtka osnivača Amazona, Jeff Bezos, Blue Origin, nada se da će svemirske turiste staviti u orbitu do 2018. Milijarder Richard Branson također se nada da će turiste staviti u svemir, iako je eksplozija njegovog svemirskog aviona SpaceShipTwo 2014. uzrokovala da obustavi rad na nekoliko godina, Zrakoplovni div Boeing također se zalaže za dominaciju u svemirskom svijetu. Ne samo što se natječu s SpaceX-om za ugovore o stavljanju komercijalnih satelita u orbitu, već dvije kompanije imaju konkurentne vizije za dovođenje ljudi na Mars.
Ali to je još daleko u budućnosti. Za sada su transport satelita i pomagala u orbitu velika postignuća za privatne svemirske tvrtke. Ali sljedeći se korak brzo približava - u sljedećih nekoliko godina NASA planira prebaciti putovanja na Međunarodnu svemirsku stanicu do Boeinga i SpaceX-a, tako da se SAD više ne moraju oslanjati na Ruse u svemirskom prijevozu. Taj će potez omogućiti agenciji da se usredotoči na veće misije, poput putovanja na Crvenu planetu i predstavljat će konačan test za tvrtke u nastajanju.
