To je jedno od velikih pitanja ljudske evolucije: je li Homo sapiens bio križan s Homo neanderthalensis ? Dvije vrste imale su mnogo sličnosti: živjele su u pećinama, koristile slične alate i lovile isti plijen. I živjeli su na istom mjestu duži vremenski period, ponajviše u Europi od prije 45 000 do 30 000 godina. No, analiza neandertalčeve mitohondrijske DNK nije dokazala da su imali veze s modernim ljudima.
Međutim, znanstvenici sada imaju nacrt slijeda neandertalskog genoma (objavljenog danas u Scienceu ), a uspoređujući ga s genima današnjih ljudi pokazuje da se križanje sigurno dogodilo i da postoje dokazi o neandertalskim genima kod nekih ljudi.
Genima neandertalaca i H. sapiensa 99, 84 posto su identični, ali postoji različitost u sličnosti ovisno o podrijetlu suvremenog čovjeka. Istraživači su usporedili neandertalski genom s onima iz Kine, Francuske, Papue Nove Gvineje, južne Afrike i Zapadne Afrike i otkrili da su neandertalci nešto sličniji neafrikancima. Daljnja analiza otkrila je da neafrikanci imaju mali broj neandertalskih gena.
Kako su ti geni stigli tamo? Vjerojatni scenarij može biti "premještanje nekoliko neandertalaca u skupinu ljudi", rekao je za Science University iz Kalifornije, genetičar Montgomery Slatkin sa Sveučilišta Kalifornija. Jedno potencijalno vrijeme i mjesto takvog događaja bio bi Izrael prije oko 80.000 godina, gdje su se dvije vrste preklapale oko 10.000 godina. Križanje bi bilo rijetko, kažu znanstvenici, ali još ne znaju što bi ga spriječilo da se češće pojavljuje.
Istraživači koriste novi slijed genoma kako bi otkrili načine na koje su neandertalci i H. sapiens isti i načine na koje su različiti (uključujući razlike u metabolizmu, koži, kostu i razvoju kognitivnih funkcija) u nadi da će otkriti što doista nas čini ljudima.
Inspiriran ovim novim istraživanjem, ovog tjedna napokon sam posjetio novu dvoranu ljudskog porijekla u Smithsonianovom Nacionalnom prirodoslovnom muzeju (gdje sam snimio gornju sliku kostiju neandertalca). Ako ste u području Washingtona, DC, preporučujem dolazak. Čitao sam i napisao toliko o ljudskoj evoluciji, ali viđenje ličnih dokaza i dalje donosi iznenađenja - nisam imao pojma da su hobbitski Floresovi ljudi tako sićušni ili da su ručne sjekire bile tako jake - to je vrsta stvari o kojoj si samo ne mogu shvatiti iz riječi i slika.
