Ako hladni metalni okvir i oštre lopatice rotora Smithsonianovog helikoptera Bell Huey iz 1966. godine dočaraju bezličnost i mehanizaciju rata u Vijetnamu, ponizna čaša i cijev paste za zube donirani Nacionalnom muzeju američke povijesti ranije ovog tjedna dovode u žarištu fokus sukoba ljudski trošak.
Donator ovih neupadljivih, ali uvredljivih predmeta je teksaški predstavnik Sam Johnson, ukrašeni pukovnik zrakoplovnih snaga koji je sedam od 29 godina službe proveo kao ratni zarobljenik u brutalnom pritvorskom kompleksu na sjevernom vijetnamu, nazvanom Hỏa Lò. Objekt je danas najbolje zapamćen kao "Hanoi Hilton", ali Johnson kaže da su on i njegovi zarobljenici imali manje gadan nadimak: Pakao na Zemlji.
Za vrijeme pukovnika Johnsona u Hỏa Lòu, šalica i epruveta bili su jedini svjetski imetak koji bi mogao tražiti. Kako je rekao grupi prijatelja, obitelji i novinara okupljenih u muzejskoj izložbi "Cijena slobode: Amerikanci u ratu", gdje je istaknuto prikazan helikopter Bell Huey, čaša je posebno postala dragocjeni simbol nade u njegovoj stalnoj borbi protiv puzeći očaj.
"Limenčana šalica poslužila je u mnoge svrhe", rekao je svojoj publici 88-godišnji kongresmen (koji bi se ove godine trebao povući), "ali što je najvažnije, to je bio način da ja i moji bližnji - posebno Bob Shumaker - Komunicirajte. «Shumaker, stražnji admiral u mornarici koji je bio zatvoren u ćeliji u blizini Johnsonove, svjesno je klimnuo glavom među istaknute goste.
S lijeva na desno: ravnatelj Nacionalnog muzeja američke povijesti John Gray (drži Johnsonovu pastu za zube), kustosica povijesti oružanih snaga Jennifer Jones (drži Johnsonovu šalicu), kongresmen Sam Johnson, sekretar Smithsonian Institucije, David Skorton. (NMAH) "Držali bismo šalice uz zid", rekao je Johnson, "a oni su služili kao pojačala da čuju kôd iz slavine." Kôd za slavinu bio je sustav Morseovih prstiju koji je zatvorenicima omogućavao međusobno komuniciranje cijelih rečenica., jedno mukotrpno prenošeno pismo u isto vrijeme. Zahvaljujući šalicama, Johnson je rekao, "Sjeverni Vijetnamci nisu mogli čuti kako nas tapkaju."
Johnsonova šalica s čašom, koju je propustio iz zatvora izravnim narudžbama (zajedno s cijevi za zube) nakon puštanja na slobodu, očito je predmet koji mu je pri ruci i drag. "Ta je limenka bila toliko dugog životnog vijeka", rekao je, "i podsjeća me na Božju vjernost da pružim prijateljstva koja ti daju snagu za opstanak čak i u najmračnijim vremenima."
Teškoća tih mračnih vremena nastavlja se za Johnsona u drugom objektu koji mu je darovao. "Pasta za zube", rekao je, "ako to možeš tako nazvati, podsjetnik je na tmurne uvjete u kojima smo bili i na našu odlučnost da preživimo usprkos nastojanjima Sjeverno Vijetnama da nas tretiraju kao manje od ljudi." Takve cijevi su bile izdanje standarda za zatvorenike Hỏa Lò; njihov je sadržaj bio odbojan ukusu kao i teksturi.
Članovi obojice zapriječenih 11 Amerikanaca poznatih kao "Alcatraz Gang", Johnson i Shumaker, bili su izloženi posebno nemilosrdnom zlostavljanju od strane svojih stražara. Kad je Vijetnamac napokon rekao Johnsonu da slobodno ide, prva mu je pomisao bila da je to samo još jedna sadistička igra uma u dugom nizu.
Neučestala pasta za zube poput Johnsonove bila je jedna od rijetkih "pogodnosti" koju je osiguralo zatvorsko osoblje na Sjevernom Vijetnamu. Kustosica Jennifer Jones kaže da je jedan zatvorenik izradio križ iz kutije za zubne paste i folijske vrećice od cigarete. (NMAH) "Lagali su nas mnogo puta i mnogo godina", rekao je. "Postavili su me za izrugu i pokušali su nas uvjeriti da smo zaboravljeni i sami." Nevjerovatno, međutim, operacija Vraćanje kući bila je stvarnost: Johnson, Shumaker i ostali zatvorenici Hỏa Lò oslobođeni su početkom 1973. Johnson bio u zarobljeništvu 2.494 dana.
Johnson se konačno povukao iz ratnog zrakoplovstva 1979. godine, ali ni na koji način nije nestao iz očiju javnosti, niti se odrekao svoje obveze prema boljitku svoje zemlje. Umjesto toga, započeo je desetogodišnju karijeru u Kongresu kao teksaški predstavnik, a 1995. pridružio se Smithsonian regentskom odboru. Glavni sudije John Roberts, trenutačni kancelar Odbora, prisustvovao je Johnsonovoj ceremoniji darivanja.
"Kad moja supruga i ja gledamo vašu uspomenu, " Smithsonian tajnik David Skorton rekao je kongresmenu, "obično jedni drugima kažemo da ako postoji jedna osoba koja utjelovljuje ne samo definiciju, već i duh služenja, to ste vi."
Kustosica povijesti oružanih snaga Jennifer Jones objašnjava da je klaustrofobično oblikovanje muzejskog izložbe ratnih zarobljenika bilo posve namjerno. "Kad uđete u svemir, " kaže, "ima vrlo nizak strop, vrlo je mračan i vrlo mračan. To smo napravili namjerno, jer vam daje osjećaj zatvorenog prostora. Stvorili smo atmosferu oko onih predmeta za koje se nadam da će osjetiti neke stvari s kojima su se ratni zarobljenici bavili. "
Nakon 29 godina, u zračnim snagama Sjedinjenih Država, Sam Johnson je i dalje služio svojoj zemlji u Kongresu i kao član regentskog odbora Smithsonian. (NMAH) Dok pukovnica Johnson-ova cijev za čašu i pastu za zube nisu prvi artefakti Hỏa Lò koji su ušli u Smithsonijevu kolekciju, Jones kaže kako je činjenica da je Johnson sam dao donaciju i povezao vlastitu priču, u kombinaciji sa svojim statusom člana bande Alcatraz i trajnim paragon javnih službi, čine ove uspomene posebno snažnim testamentima stvarnosti života kao ratnih zarobljenika.
Jones se nada da će Johnsonov doprinos omogućiti muzeatorima „da pogledaju iskustvo jedne osobe i predmete jedne osobe i proširiti je na širu raspravu.“ Šalicu i tubu vidi kao simbole ogromne žrtve cijelog američkog vojnog osoblja - i njihovih obitelji - su spremni napraviti u ime svoje nacije.
„Čini se da je beznačajan predmet, poput šalice, “ kaže Jones, „zaista utjelovljuje ogromnu priču o upornosti i osobnoj žrtvi. Naši vojnici, svaki od njih, u svakom su trenutku spremni učiniti upravo ono što je činio pukovnik Johnson. Njihova je služba mnogo veća od obući uniforme. "
Za Johnsona naslov izložbe "Cijena slobode" nije mogao ostati istinski. Izbuđujući emociju u glasu, zaključujući svoje primjedbe, kongresmen se prisjetio riječi koje je jedan zatvorenik ubacio u jedan od zidova Hỏa Lòa: "Sloboda ima ukus za one koji se bore i gotovo umiru što zaštićeni nikada neće znati."
Izložba „Cijena slobode: Amerikanci u ratu“ stalno je razgledana u Nacionalnom muzeju američke povijesti u Washingtonu, DC
