O klimatskim promjenama razmišljalo se kao o dugoročnoj brizi; sada, postoji dobar razlog za vjerovati da se već susrećemo s njegovim učincima. Kako problem postaje sve hitniji, neki kažu da bismo trebali poduzeti radikalan pristup: Umjesto da se uzalud borimo za ograničavanje emisije stakleničkih plinova, trebali bismo pokušati inženjernim sustavom izravno zaustaviti zagrijavanje planete.
Ovaj je pristup poznat pod nazivom geoinžinjering, a mogao bi biti i najspornije područje klimatske znanosti.
Izraz obuhvaća širok izbor tehnika. Jedna je tvrtka pokušala oploditi ocean željezom, kako bi potaknula rast algi da apsorbiraju višak ugljičnog dioksida. Drugi su znanstvenici predložili prskanje oblaka morskom vodom kako bi povećali njihovu bjelinu - a time i reflektivnost - smanjujući zagrijavanje odbijanjem svjetlosti u svemir. Američka vlada je čak smatrala gigantska ogledala koja blokiraju sunce u svemiru kao zadnju mogućnost ukoliko klimatske promjene naiđu na prekretnicu.
Međutim, većina raspravljanih prijedloga nadahnuta je prirodnim fenomenom: masivne vulkanske erupcije mogu pokrenuti nekoliko godina globalnog hlađenja jer suspendiraju sumporne aerosole i ostale čestice, dovoljno visoko u atmosferi u kojoj godinama ostaju na visini, blokirajući mali dio sunčeve svjetlosti. Taj bi se učinak mogao oponašati zrakoplovima, artiljerijom ili čak suspendiranim cijevima za slanje čestica sulfata u atmosferu, gdje bi mogli suzbiti učinak porasta koncentracije stakleničkih plinova.
Jedan predloženi eksperiment upotrijebio bi cijev povezanu balonom kako bi pumpao sumporne aerosole u stratosferu i blokirao dio sunčevog zračenja da dospije u zemlju. (Slika putem Wikimedia Commons / Hugh Hunt) Sada je po prvi put tim znanstvenika posebno analizirao neposredne financijske troškove korištenja takve tehnike. Njihovi rezultati, objavljeni jučer u časopisu Environmental Research Letters, zagovornici geoinžinjeringa mogu se smatrati ohrabrujućim, ali depresivnim za sve koji se nadaju ograničenju emisije stakleničkih plinova.
Istraživači, sa Sveučilišta Aurora Flight, Sveučilišta Harvard i Sveučilišta Carnegie Mellon, otkrili su da se kontinuirano dostavljanje materijala u stratosferu radi odbijanja sunčeve svjetlosti teoretski može postići s trenutnim tehnologijama i može koštati svega 5 milijardi USD godišnje širom svijeta. Iako bi ovo moglo zvučati kao velika svota, smanjenje emisije dovoljno da se spriječi da razina ugljičnog dioksida pređe 450 ppm - brojka koja se često navodi kao stabilizacijski cilj za sprečavanje značajnog zagrijavanja - koštala bi od 200 do 2000 milijardi dolara, što bi geoinžinjering izgledalo relativno jeftino.
Detaljna analiza troškova procijenila je sustave koji su mogli isporučiti 1 milijun tona sulfata godišnje na visine veće od 11 milja, dobro u stratosferu, između 30 ° S i 30 ° S za cijeli planet. Uspoređujući šest različitih tehnika - upotrebu postojećih zrakoplova, novi zrakoplov dizajniran za izvedbu na velikim nadmorskim visinama, novi hibridni zračni brod, rakete, puške i viseće cijevi - autori su otkrili da bi korištenje postojećih ili novo dizajniranih zrakoplova bilo najisplativije učinkovite opcije.
Projektirali su letjelice posebno za performanse na velikim nadmorskim visinama, vjerojatno će biti jeftinije od izmjene postojećih zrakoplova u zadatku, premda bi obje mogućnosti mogle biti date s obzirom na trenutnu tehnologiju. Upotreba pištolja i raketa ili visećih cijevi bila bi skuplja, uglavnom zato što ih se više ne može ponovo upotrijebiti, dok bi posvećeni zrakoplovi mogli čestice dopremiti u stratosferu uvijek iznova. Najuzvišenija opcija - velika cijev za plin koja bi se dizala kilometrima u nebo, možda potpomognuta platformama napunjenim helijem - mogla bi biti najskuplja zbog troškova razvijanja tako neviđenog sustava i sveukupne nesigurnosti.
Autori, međutim, napominju da bi nepoznanice i potencijalni rizici ove vrste geoinžinjeringa mogli nadmašiti smanjenu cijenu. Prvo, on tretira simptom klimatskih promjena (toplija atmosfera), a ne uzrok (koncentracije stakleničkih plinova), pa ne čini ništa za rješavanje drugih srodnih problema, poput zakiseljavanja oceana. Postoji i činjenica da jednom kada takve mjere izazovu ovisnost: Da smo ih pokrenuli na globalnoj razini, morali bismo nastaviti u nedogled ili riskirati ubrzani povratak klime onamo gdje bi bio bez ikakvih mjera.
Najzabrinjavajuće je namjerno ispumpavanje milijuna tona aerosola u atmosferu eksperiment za koji nemamo presedan. Naše razumijevanje klime još je nepotpuno, pa bi upuštanje u namjerni plan njegove ponovne izrade (nakon što je to već nenamjerno učinio) moglo dovesti do neočekivanih posljedica. Drugi istraživači primijetili su da razmještanje sulfata u stratosferi može prouzrokovati smanjivanje ozonskog omotača, potaknuti sušu, promijeniti stvaranje oblaka i čak protuustavno uzrokovati veće zagrijavanje.
Ovo je jedno područje znanosti gdje neki kažu da samo provođenje istraživanja može neodgovorno promijeniti stvarni ishod događaja. Kad se pojave konkretne informacije o geoinžinjerijskim tehnikama, mogle bi uskočiti javnu podršku smanjenju emisija i pružiti politički „rezervni plan“ za donositelje politika. Uz to, rađa zastrašujuća ideja jednostranog postavljanja: Budući da su svjetske nacije nesposobne za obvezujući sporazum o smanjenju emisija, ostrvska država koja se suočava s porastom razine mora jednostavno može započeti preuređenje atmosfere za vlastiti opstanak.
Ova studija pomaže nam da bolje razumijemo vidljive troškove geoinžinjeringa kao rješenja za klimatske promjene. Međutim, dugoročni su troškovi i dalje u zraku.
