Kad pomislite na slona, vjerojatno slikate bika s velikim kuckanjem koji proviruje kroz ogromne afričke travnjake. Ali slonovima je više od ove raznolike vrste savana. Afrički šumski slon - nedavno proglašen posebnom vrstom od svog rođaka ravnice - živi isključivo u šumama Središnje Afrike. Mužjaci rijetko prelaze 8 stopa visine, u usporedbi sa slonovima savane oko 13 stopa - još bolje za plovidbu kroz stabla džungle. Jedu uglavnom voće, a istraživači smatraju da oni igraju ključnu ulogu u širenju sjemena i oblikovanju šumskog okoliša i strukture kroz svoje dolaske i posjete.
No, kao i mnoge druge životinje koje žive u Africi i Aziji, i ova je jedinstvena vrsta u opadanju kao rezultat bijesnog krivolova zbog svoje bjelokosti i gubitka svog šumskog staništa u ljudskom razvoju. Nova studija koju je vodilo Društvo za zaštitu divljih životinja i objavljena u PLoS One stavlja takve prijetnje u perspektivu, a vijesti nisu dobre. Situacija za šumske slonove mnogo je gora nego što smo mislili, objavljuje rad, a ako ne djelujemo brzo, opstanak ovih minijaturnih slonova je u opasnosti.
Do sada su konzervatori imali malu predodžbu o tome gdje točno žive šumski slonovi i koliko ih ima. Tim od 62 istraživača iz Afrike, Europe i Sjeverne Amerike - autori studije - objedinio je svoju stručnost i istraživačke napore kako bi utvrdili ove osnovne informacije. Bez ovih podataka organizacije poput Međunarodne unije za zaštitu prirode (IUCN) ne mogu pravilno procijeniti je li vrsta kvalificirana kao ugrožena ili ne.
Od 2002. do 2011. godine, članovi tima izveli su više od 80 istraživanja šumskih slonova u džunglama središnje Afrike, usredotočujući se na pet zemalja - Kamerun, Kongo, Srednjoafričku Republiku, Demokratsku Republiku Kongo i Gabon. Znanstvenici su putovali pješice, pokrivajući oko 13.000 kilometara džungle. Da bi odredili prisutnost i gustoću slonova, istraživači su postavili transekte za uzorkovanje gnoja slonova, skupljajući više od 11.000 uzoraka. Na temelju količine pronađene gnoja, ekstrapolirali su procjene slonove populacije unutar određenog područja.
Rezultati ankete bili su im zapanjujući. Otkrili su "širok i katastrofalan pad" šumskih slonova, pišu oni, što odgovara smanjenju broja populacija šumskih slonova za 62 posto između devet godina njihovog istraživanja. Slonovi su u tom vremenskom razdoblju izgubili oko 30 posto svog raspona, a oni zauzimaju samo 25 posto svog potencijalnog staništa. Autori kažu da je populacija šumskih slonova sada manja od 10 posto od onoga što bi moglo biti, s obzirom na opseg njegovog staništa.
Časopis konzervativno procjenjuje da je oko pola milijuna šumskih slonova lutalo Srednjom Afrikom 1930-ih, ali sada je 80 posto izgubljeno, a stanovništvo je ostavilo najviše 100.000 životinja. U zaštićenom faunalnom rezervatu Okapi Demokratske Republike Kongo, na primjer, 5.100 slonova - 75 posto populacije u parku - ubijeno je u posljednjih 15 godina. U Gabonskom nacionalnom parku Minkébé, službene osobe objavile su početkom ove godine da je otprilike 11.000 šumskih slonova proždrlo od 2004. godine. Ovaj rad ove prijavljene gubitke stavlja u široku perspektivu.
"Ovo je prva studija koja se temelji na podacima i koja potvrđuje da Središnja Afrika krvari slonove do sad neviđenih razmjera", rekla je u izjavi Samantha Strindberg, istraživačica iz Društva za zaštitu divljih životinja i jedan od vodećih autora studije. "Analiza potvrđuje ono od čega su se zaštitili zaštitari: brz trend izumiranja - potencijalno u sljedećem desetljeću - šumskog slona, kako tvrde autori."
U posljednjih nekoliko godina, kokoš zbog bjelokosti i drugih proizvoda od divlje životinje eskalirao je. Analize koje je obavio Trgovinski informativni sustav slonova i Program za praćenje ilegalnog ubijanja slonova - koji se održavaju Konvencijom o međunarodnoj trgovini ugroženim vrstama - potvrdile su da je ova eskalacija nezakonite trgovine velikim dijelom posljedica velike potražnje i povećanja vrijednosti bjelokosti u Kini, gdje su rezbarije od bjelokosti cijenjeni, a prašak od bjelokosti se prodaje kao narodni lijek protiv raka. Procjenjuje se da je crno tržište slonovače u proteklom desetljeću ostvarilo neto više od 264 milijuna dolara.
Prošlogodišnja zaplijenjena roba od bjelokosti oduzeta je u New Yorku u vrijednosti od oko dva milijuna dolara. (Foto putem Okružnog državnog odvjetništva u Manhattanu) Iako je ovaj problem obično povezan sa ubijenim slonovima savana, rastuća kriza se sve više primjenjuje i na šumske slonove. Uz rast cijene i potražnje za bjelokosti, autori dodaju:
Stalni nedostatak učinkovite uprave u Središnjoj Africi i mnoštvo nezaštićenih cesta koje pružaju lovcima pristup kombiniraju kako bi se olakšalo ilegalno bodež bjelokosti, transport i trgovina. Populacija i rasprostranjenost šumskih slonova nastavit će se smanjivati ako se uvjeti dramatično ne promijene.
Gubitak staništa, često u plantažama palminog ulja za proizvodnju biogoriva, dodatno pogoršava problem, pišu oni.
S obzirom na ovu tešku situaciju, autori traže da IUCN doda afričkog šumskog slona na svoju vrstu Crvenog popisa kao kritično ugrožene (IUCN trenutno navodi šumske slonove kao podvrstu savanskih slonova). Nadogradnja bi privukla međunarodnu pozornost na problem, nadaju se autori, što bi moglo pomoći pojačanim naporima i podršci za suzbijanje krivolova. Ali smanjenje potražnje za bjelokosti, podsjećaju autori, ostaje najbolji način da se osigura opstanak šumskih slonova i bezbroj drugih vrsta pod utjecajem ilegalne trgovine divljinom.
Pretplatite se na naš besplatni newsletter da biste svaki tjedan primali najbolje priče sa Smithsonian.com-a.
