Prije stotina godina, mala skupina Polinezijanaca guralo je svoje drvene nadstrešnice kroz goleme dijelove otvorenog mora, ploveći noćnim zvijezdama i dnevnim okeanom. Kada i zašto su ti ljudi napustili rodnu zemlju ostaje misterija. No ono što je jasno jest da su napravili mali, nenaseljeni otok sa valjanim brežuljcima i bujnim tepihom palmi svojim novim domom, na kraju nazvavši svoj 63 četvornih kilometara rajskog Rapa Nuija - danas popularno nazvanog Uskršnji otok.
Na ovom odlagalištu, skoro 2300 milja zapadno od Južne Amerike i 1, 100 milja od najbližeg otoka, pridošlice su se klesali vulkanskim kamenom, isklesujući moai, monolitne statue izgrađene u čast svojih predaka. Premjestili su mamutove kamene blokove - u prosjeku visok 13 i 14 tona - u različite ceremonijalne građevine oko otoka, za podvig koji je zahtijevao nekoliko dana i mnogo ljudi.
Na kraju su divovske dlanove o kojima su Rapanui ovisili oslabili. Mnoga su stabla bila posječena kako bi se napravilo mjesta za poljoprivredu; drugi su spaljeni za vatru i korišteni za prijevoz statua preko otoka. Tereni bez drveća erodirali su tlo bogato hranjivim tvarima, a s malo drveta za svakodnevne aktivnosti ljudi su se okrenuli travi. "Morate biti prilično očajni da biste se upustili u spaljivanje trave", kaže John Flenley, koji je s Paulom Bahnom bio autor knjige Enigmas of Easter Island . U vrijeme kada su nizozemski istraživači - prvi Europljani koji su stigli na udaljeni otok - stigli na Uskrs 1722. godine, zemlja je bila gotovo neplodna.
Iako su znanstvenici ove događaje općenito prihvatili, o datumu dolaska Polinežanaca na otok i zašto se njihova civilizacija u konačnici srušila još uvijek se raspravlja. Mnogi stručnjaci tvrde da su doseljenici sleteli oko 800. godine. ADVRT: Oni vjeruju da je kultura uspijevala stotinama godina, probijajući se u naselja i živjela izvan plodne zemlje. Prema ovoj teoriji, stanovništvo je narastalo na nekoliko tisuća, oslobađajući dio radne snage da bi radila na moai. No kako su stabla nestala i ljudi su počeli gladovati, među plemenima je izbio rat.
Jared Diamond u svojoj knjizi Collapse spominje Rapanuijevu ekološku degradaciju kao "ekocid" i ukazuje na propast civilizacije kao model onoga što se može dogoditi ako ljudski apetiti nestanu.
No, nova otkrića arheologa Terryja Hunta sa Sveučilišta Hawai'i mogu upućivati na drugačiju verziju događaja. 2000. godine Hunt, arheolog Carl Lipo sa Kalifornijskog državnog sveučilišta, Long Beach, i njihovi studenti započeli su iskopavanja na Anakeni, bijeloj pješčanoj plaži na sjevernoj obali otoka. Istraživači su vjerovali da bi Anakena bila atraktivno područje za slijetanje Rapanuia i da bi stoga mogla biti jedno od najranijih mjesta za naseljavanje. U gornjih nekoliko slojeva svoje iskopne jame, istraživači su pronašli jasne dokaze ljudske prisutnosti: drveni ugljen, oruđe - čak i kosti, od kojih su neke poticale štakori. Ispod su pronašli tlo koje naizgled nije bilo ljudskog kontakta. Zamišljali bi da će im ovaj trenutak prve ljudske interakcije pokazati kad prvi Rapanui stigne na otok.
Hunt je uzorke iz iskopa poslao u laboratorij za radiokarbonsko datiranje, očekujući da će dobiti datum oko 800. godine nove ere, u skladu s onim što su otkrili drugi arheolozi. Umjesto toga, uzorci datirani 1200. godinom nove ere To bi značilo da su Rapanui stigli četiri stoljeća kasnije nego što se očekivalo. Krčenje šuma dogodilo bi se mnogo brže nego što se prvobitno pretpostavljalo, a ljudski utjecaj na okoliš bio je brz i neposredan.
Hunt je sumnjao da ljudi sami ne mogu tako brzo uništiti šume. U slojevima pijeska pronašao je potencijalnog krivca - mnoštvo kostiju štakora. Znanstvenici su odavno znali da su ljudi, kada su kolonizirali otok, isto učinili i polinezijski štakori, koji su se vozili ili kao stani ili kao izvor hrane. Kako su stigli na Uskršnji otok, glodavci su pronašli neograničenu opskrbu hranom u bujnim palmama, vjeruje Hunt, koji tu tvrdnju temelji na mnoštvu palminog sjemena palmi.
Dvije statue sjede na padinama kamenoloma Rano Raraku. Gotovo polovica statua Uskršnjeg otoka ostaje u blizini ovog područja. (Terry L. Hunt) 
Selo Hanga Roa jedno je od glavnih naselja uskrsnog ostrva. (Terry L. Hunt) 
Moai na Ahu Tongarikiu čine najveću otočnu svečanu platformu. Plimni val 1960. godine je 15 tih statua poslao u unutrašnjost. Oko 30 godina kasnije arheolozi su konačno obnovili nalazište. (Terry L. Hunt) 
Studenti sa Arheološkom terenskom školom Sveučilišta Hawai'i Rapa Nui pregledavaju stratifikaciju na plaži Anakena 2005. (Terry L. Hunt) 
Petroglifi i dalje ostaju u svečanom selu Orongo. (Terry L. Hunt) 
Polinezijci su izrezali moai (iznad, na donjim padinama kamenoloma Rano Raraku) iz vulkanske stijene. Klesani u čast predaka, kipovi su u prosjeku stajali 13 stopa i težili 14 tona. (Terry L. Hunt) 
Na plaži Anakena nekoliko moaija, smještenih na visokom kamenom zidu visokom četiri metra, zvanim "ahu", stoji leđima prema moru. (Terry L. Hunt) 
Sudionici Arheološkog polja škole Sveučilišta Hawai'i Rapa Nui lete na zmaju na plaži Anakena. Moai Ahu Nau Nau pružaju pozadinu. (Terry L. Hunt) U tim uvjetima, kaže, "štakori bi dosegli nekoliko milijuna stanovnika u roku od nekoliko godina." Odatle bi vrijeme uzelo svoj danak. "Pacovi bi imali početni utjecaj, pojeli će sve sjeme. Bez nove regeneracije, kako stabla umiru, krčenje šuma može se odvijati polako", kaže on, dodajući da bi ljudi koji posječuju drveće i spaljivali samo dodali proces. Na kraju, degeneracija stabala, prema njegovoj teoriji, dovela je do propadanja štakora i na kraju ljudi. Propadanje otoka, kaže Hunt, "bilo je sinergija utjecaja. Ali mislim da je to više štakor nego što mislimo."
Huntovi nalazi uzrokovali su nemir među znanstvenicima s Uskršnjeg otoka. John Flenley, analitičar polena na novozelandskom Sveučilištu Massey, prihvaća da bi brojne štakorice imale utjecaja na otok. "Da li su mogli oboriti mjesto", kaže, "nisam siguran."
Flenley je uzeo uzorke jezgara iz nekoliko jezerskih korita formiranih u otočnim vulkanskim kraterima. U tim je jezgrama pronašao dokaze o ugljenu. "Sigurno je gorjelo. Ponekad je bilo puno drvenog ugljena", kaže on. "Sklona sam mišljenju da su ljudi koji spaljuju vegetaciju bili destruktivniji [od štakora]."
Dodajući propast civilizacije, europski su istraživači sa sobom donijeli i zapadnjačke bolesti poput sifilisa i malih boginja. "Mislim da se kolaps dogodio malo prije europskog otkrića otoka", kaže Flenley. "Ali može biti da je kolaps bio više općenita stvar nego što mislimo, a Europljani su utjecali na to da to dokrajče."
Flenley, koji je isprva istraživao Uskršnji otok 1977. godine, bio je jedan od prvih znanstvenika koji je analizirao ostrvsku polen - ključni pokazatelj pošumljavanja. Otočki vulkanski krateri, u kojima su nekada bila mala jezera, bila su idealna mjesta za njegovo istraživanje. "Talog je bio neometan. Svaki se sloj prije stavljao na vrh sloja", kaže Flenley, govoreći o uzorcima jezgara s korita jezera jednog kratera. "To je poput knjige iz povijesti. Jednostavno morate naučiti čitati stranice." Uzorci su pokazali obilje peluda, što ukazuje da je otok nekoć bio šumovit. Količina polena je tada dramatično opala. "Kad sam dao datum krčenju šume na tom lokalitetu, došao je oko 800. godine i završio na ovom mjestu već 1000. godine nove ere", nalaz koji je u skladu s drugim datumima radiokarbona na otoku. Budući da je ovo jedno od prvih mjesta naseljavanja, kaže Flenley, ima smisla da bi se krčenje šuma dogodilo i ranije nego na drugim dijelovima otoka.
Ovaj krater, smatra Flenley, bio bi jedini izvor slatke vode na otoku, pa bi stoga bilo jedno od prvih mjesta koje bi Polinežani naselili. "To mjesto nije bilo samo slatkovodno, već je i vrlo zaštićeno krater", kaže on. "Moglo bi se uzgajati tropske kulture." Anakena, plaža na kojoj je Hunt istraživao, bila bi dobro mjesto za čuvanje kanua i ribolov, ali ne i dobro mjesto za život. Hunt, kaže Flenley, "definitivno je pokazao minimalnu dob za ljude koji su tamo, ali stvarni dolazak ljudi mogao je biti nešto ranije".
Ostali znanstvenici koji rade na otoku također su sumnjičavi prema Huntovom kasnijem datumu kolonizacije 1200. godine nove ere Jo Anne Van Tilburg, osnivačici Projekta statue Uskršnjeg ostrva i znanstvenici sa Kalifornijskog sveučilišta u Los Angelesu, jedan je od vodećih arheologa otoka i proučavao moai gotovo 30 godina. "Nije logično da su gradili megalitska nalazišta u roku od nekoliko godina od dolaska na otok", kaže ona. Van Tilburg i njezini kolege pregledali su svih 887 statua otoka. "Do 1200. godine nove ere zasigurno su gradili platforme", kaže ona govoreći o kamenim zidovima na kojima su otočani sjedili na moaima, "a drugi su otprilike istodobno opisivali intenziviranje usjeva. Teško mi je biti uvjeren da je njegova serija iskopavanja mogu poništiti sve ove informacije ".
Unatoč tim pitanjima, Hunt ostaje siguran u svoje nalaze. Mnogi znanstvenici, kaže on, "dobiju datum, ispričajte priču, uložite mnogo u nju i ne želite je odustati. Imali su vrlo dobru poruku o okolišu."
Hunt, Lipo i njihovi učenici nastavljaju iskapanje na otoku. Nedavno su se preselili iz Anakene kako bi radili na sjeverozapadnoj obali. Oni također planiraju datirati najranije sjeme uboda štakora. "Nastavljamo dobivati malo više dokaza", kaže Hunt, koji je svoja otkrića objavio u Scienceu . "Sve izgleda vrlo dosljedno."
Znanstvenici nikada neće naći konačan odgovor na to kada su Polinezi kolonizirali otok i zašto se civilizacija tako brzo srušila. Bilo da je invazivna vrsta glodavaca ili ljudi opustošila okoliš, Uskršnji otok ostaje upozoravajući svijet.
Whitney Dangerfield , slobodna spisateljica u Washingtonu, DC čiji su se radovi pojavili u National Geographic-u i Washington Post-u, redovno je suradnik Smithsonian.com.
