Slike rezultata iskopavanja gornjeg ugljena - u kojima su uklonjeni čitavi dijelovi planina kako bi došli do bogatih ugljenih šavova ispod površine - su upečatljive, pa tako i detalji o šteti za okoliš uzrokovanoj ovom praksom. John McQuaid napisao je o rudarstvu vrhova prošle godine u Smithsonianu :
Od sredine 1990-ih, ugljene tvrtke usitnjavale su vrhove planina Appalachian u zapadnoj Virginiji, Kentuckyju, Virginiji i Tennesseeju. Vrhovi formirani prije stotina milijuna godina otpadaju mjesecima. Šume koje su preživjele posljednje ledeno doba sjeckane su i spaljene. Agencija za zaštitu okoliša procjenjuje da će do 2012, dva desetljeća uklanjanja vrhova uništiti ili degradirati 11, 5 posto šuma u te četiri države, područje veće od Delawarea. Smeće i otpad zatrpali su više od 1.000 kilometara potoka.
A problem nadilazi samo uništavanje šuma i uklanjanje smeća koje je bačeno u potoke:
Rudni otpad u planini sadrži kemijske spojeve koji inače ostaju zapečaćeni u uglju i stijenama. Kišnica koja pada na ispust doline obogaćena je teškim metalima poput olova, aluminija, kroma, mangana i selena. Tvrtke za ugljen obično grade ribnjake za filtriranje kako bi snimili sedimente i otjecanje doline. Ali voda koja izvire iz ovih ribnjaka nije netaknuta, a neki metali neizbježno završavaju nizvodno, zagađujući izvorišta vode.
Na planinskim mjestima se stvaraju i ribnjaci sa gnojem - umjetna jezera koja sadrže nusprodukte prerade ugljena i koja ponekad uspiju. Godine 2000, muljevita masa koja se nalazila u Kentuckyju iscurila je u podzemni rudnik i odatle na obroncima brežuljaka, gdje je obuhvatila dvorišta i kuće i proširila se na obližnje potoke, ubijajući ribu i drugi vodeni život i zagađujući pitku vodu. EPA je svrstala incident koji je uključio više od 300 milijuna litara ugljene kaše, jedne od najgorih ekoloških katastrofa na jugoistoku Sjedinjenih Država.
Agencija za zaštitu okoliša odgovorila je na ove probleme prošli tjedan objavljivanjem novih smjernica kojima se želi spriječiti najteže štete na okolišu. New York Times objašnjava:
Najvažniji učinak novih smjernica - koje će agencija objaviti regionalnim uredima koji izdaju dozvole - bit će mjerilo dopuštene razine rudnog otjecanja koja će se vjerojatno uvesti u plovne putove koji okružuju predloženi projekt. Operacije koje bi rezultirale razinama otprilike pet puta višim od normalnih smatrat će se previše štetnim.
Jackson je sugerirao da bi jedan praktični rezultat smjernica bio znatno otežati takozvane operacije ispunjavanja doline, gdje se slojevi tla i stijena uklanjaju s vrhova planina i gomilaju u obližnjim dolinama i potocima kako bi dobili dozvole.
Nove smjernice postavljaju ograničenja o tome što i koliko rudnog otpada može biti odbačeno u lokalne tokove, a osmišljene su da zaštite 95 posto života vode u čitavoj središnjoj Appalachiji.
