Arhitekti koji su dizajnirali Nacionalni prirodoslovni muzej početkom 20. stoljeća postavili su tri prostrana izložbena krila istočno, zapadno i sjeverno od uzlazne rotunde. No veličina njihovog dizajna ugrožena je u roku od nekoliko godina od otvaranja muzeja 1910. godine. Na primjer, u zapadnom krilu zidova od opeke izgrađena je između mramornih stupova kako bi se osigurao uredski prostor, a na kraju je krilo podijeljeno na četiri izložbena prostora. Sada su pregrade očišćene (kao što će u godinama koje dolaze biti očišćene od sjevernog i istočnog krila muzeja), a krilo, obnovljeno od poda do visine od 54 metra, preporođeno je kao dvorana Behring od sisavaca, spektakularni novi izložbeni prostor u kojem je tehnologija prikaza vrhunska kao i znanost.
Dvorana, koja se otvara 15. novembra 2003., spomenik je filantropskom duhu kalifornijskog biznismena Kenneth E. Behringa, po čijoj je obitelji i dobila ime. Kenov dar od 20 milijuna dolara muzeju 1997. godine pokrenuo je fizičku obnovu zgrade. Pored toga - u izvanrednom je dodatku, trebao bih reći - Ken je posvetio 80 milijuna dolara na revitalizaciji Nacionalnog muzeja američke povijesti. Njegova ukupna posvećenost u iznosu od 100 milijuna dolara je najveća dobrobit Smithsonianovog privatnog sektora otkako je James Smithson zavještio bogatstvo koje ga je osnovalo.
Kuća sisavaca spomenik je i našim Smithsonian znanstvenicima, a posebno Robertu Hoffmannu, svjetskom autoritetu sisavaca i bivšem direktoru muzeja. Samo 20 posto unutrašnjosti muzeja predstavlja izložbeni prostor. Ostalo su dom raznih sjajnih kolekcija i oni koji ih proučavaju i proučavaju. Zakulisno radno osoblje uspostavlja intelektualne i znanstvene temelje na kojima kolekcije predstavljamo svijetu, na izložbama za koje Smithsonian u velikoj mjeri ovisi o privatnim dobročiniteljima. (Federalni fondovi - dolari poreznih obveznika - čine otprilike 75 posto Smithsonianovog godišnjeg proračuna, ali zato što ne podržavaju mnoge aktivnosti koje su temeljne za očekivanja Smithsonianove javnosti, moramo svake godine tražiti znatna dodatna sredstva od privatni sektor.) Sisavska dvorana Behring je uzor primjer suradnje između mudrosti našeg osoblja i velikodušnosti donatora.
Tko se kvalificira za dvoranu? Što od sisavca čini sisavca, zaslužnog člana proširene obitelji koja broji više od 5000 vrsta (i čitatelji ovog časopisa)? Sve te vrste imaju sljedeće karakteristike: dlaka, majčino mlijeko i tri kosti unutarnjeg uha. Naravno, ono što je tako upečatljivo kod sisavaca nisu njihove sličnosti, već njihove razlike. Kako su postali toliko raznoliki? Epska priča zaslužuje epsku priču, a zahvaljujući timu koji uključuje ko-kustosa Boba Hoffmanna i uglednog paleobiologa Kaya Behrensmeyera, nova izložba pruža upravo to. Koristeći fosile drevnih sisavaca i 274 detaljno pripremljenih primjeraka, ona privlači posjetitelje u okruženja ponovno stvorena s četiri kontinenta - gdje će se, na primjer, publika pridružiti životinjama okupljenim oko afričke rupe vode dok se kiša probija ili klizi s lavovima koji promatraju travnjake u blizini. I svatko tko se ikada nadao da će svijet vidjeti iznutra termitskog humka, konačno će dobiti svoju želju.
Posebno zapažen stanovnik nove dvorane je Morganucodon oelheri - "Morgie", u kustosanskoj prečici - suvremenik prvih dinosaura, prije otprilike 210 milijuna godina. Rekonstruiran iz fosilnih dokaza, Morgie je jedna od najranijih vrsta s doista sisavskim osobinama. S obzirom da je ovo stvorenje nalik glodavcima vjerojatno izvor predaka sisavskih gena, budite zahvalni na svim kasnijim tajanstvenim, neskladnim preokretima koji su se dogodili dok su sisari bili u stanju na Zemlji tijekom nekoliko stotina milijuna godina. Obitelj je izgubila Morgie, ali to je s vremenom steklo Mozart.
