William Howard Taft zapravo nikada nije želio biti predsjednik. Politika je za njega bila ambicija njegove žene, a ne njegova. Prije nego što je bio ratni sekretar ili guverner Filipina, Taft, intelektualni sin i unuk sudaca, proveo je osam blaženih godina kao sudac saveznog žalbenog suda. "Volim suce i volim sudove", rekao je predsjednik Taft u govoru 1911. "Oni su moji ideali koji na zemlji opisuju ono što ćemo na nebu vidjeti pravednog Boga." Kada je Taft promovirao suradnika u Vrhovnom sudu, Edwarda D. White iz Louisiane na mjestu glavnog pravnika 1910. godine, svoju je zavist priznao glavnom odvjetniku. "Ne bih volio više ništa od toga da sam glavni pravda Sjedinjenih Država", rekao je.
Godinama nakon ponižavajućeg poraza na trećem mjestu na predsjedničkim izborima 1912. godine, Taft je napokon dobio posao iz snova. U lipnju 1921. predsjednik Warren Harding imenovao je Tafta, 63 godine, za vrhovnog suda. Taft je služio devet godina kao glavni pravnik nakon svoje četiri godine kao predsjednik - jedina osoba koja je obavljala oba posla. "Neugodno mu je bilo biti predsjednik", pravda Felix Frankfurter jednom je primijetio, "i biti glavni čovjek pravde za njega."
Amerikanci bolje pamte predsjednike nego što se sjećaju glavnih sudaca, ali Taft je bio bolji sudac nego izvršni, a njegovo je pravosudno vodstvo vjerojatno ostavilo trajniji trag na naciji. Danas, kako se konzervativci nadaju da će im sljedeća imenovanja Vrhovnog suda dati moć preuređenja američkog zakona, a liberali to trebaju provjeriti viškove koje očekuju od novoizabranog predsjednika, obojica žive u pravosudnom svijetu koji je stvorio Taft.
Taft je bio oklijevajući predsjednik, prihvatio je republikansku nominaciju 1908. tek nakon što su ga supruga Nellie i sjedeći predsjednik Theodore Roosevelt nagovorili da se kandidira kao njegov izabrani nasljednik. Roosevelt je bio siguran da će Taft, njegov prijatelj i povjeritelj, nastaviti svoje progresivne reforme. Umjesto toga, jednom kada se predsjednik, Taft usklađivao s republikanskim konzervativcima i gospodarstvenicima, imenovao je malo naprednjaka, podizao je tarife umjesto da ih snižava i otpustio je Rooseveltovog prijatelja Gifforda Pinchota, glavnog državnog šumarija i vodećeg konzervatora. Ogorčen, Roosevelt se protiv Tafta kandidirao kao kandidat treće stranke 1912. godine.
Taft, nikad ugodan političar, nakon reiminacije nije gotovo govorio o kampanji, često je igrao golf i podnio ostavku na poraz. Na predsjedničkim izborima završio je na trećem mjestu, iza pobjednika Woodrowa Wilsona i Roosevelta, osvojivši manje od 25 posto glasova stanovništva i samo osam izbornih glasova. Taft je svoj poraz nazvao "ne samo klizištem, već i plimnim valom i holokaustom, sve to pretvorilo se u jednu opću kataklizmu."
Oslobođen i sretan što nije mogao biti teret predsjedništva, Taft je sljedećih osam godina proveo kao profesor ustavnog prava na Yaleu, održao govore u cijeloj zemlji, služio je u Nacionalnom odboru za ratni rad tijekom prvog svjetskog rata i pomagao Wilsonu s njegovim neuspjehom. kampanje za uvjeravanje Sjedinjenih Država da se pridruže Ligi nacija. "Budući da sam mrtav političar, postao sam državnik", zastade on.
Kao glavni pravda, Taft se radovao svom preokretu bogatstva. Na klupi je, napisao je novinar William Allen White, ličio na "jednog od visokih svjetskih bogova, nasmijanog Bude, plahog, mudrog, nježnog, slatkog." Da bi upravljao svojim opadajućim zdravljem i smanjio svoj poznati obim, Taft je prešao tri milje raditi u komori Vrhovnog suda u zgradi američkog Kapitola. Ubrzo je smršala 260 kilograma, gotovo za njega. Rijetko se osvrtao na svoje godine političara, osim što ih nije dobro poznavao. "Naprezanje, zabrinutost, žudnja za pukom šansom da spavate bez prekida, prozračnost nečijih glasnica", podsjetio je u simpatičnom pismu iz listopada 1924. Johnu Davisu, demokratskom kandidatu za predsjednika, "na potrebu da uvijek budemo u dobar humor i obaveza da se nasmiješim kad se netko želi zakleti, vraćaju mi se. "
Kao glavni pravnik, Taft je proširio saveznu vlast više nego što je činio tijekom svog opreznog mandata u Bijeloj kući. Taft je predsjednik prigrlio uski pogled na vlastite ovlasti oklijevajući da djeluje ako mu zakon ili Ustav ne daju izričito dopuštenje. Ali u najvažnijem i trajnom mišljenju koje je napisao kao glavni pravnik, u Myers nasuprot SAD-u podržao je predsjednikovu vlast u smjeni saveznih dužnosnika bez odobrenja Senata. A pravni izazovi njegovoj predsjedničkoj ostavštini bili su rijetki: samo se jednom oprostio od sukoba, kada je ubojica, čiju smrtnu kaznu je ublažio, tužio slobodu.
To ne znači da se njegovo vrijeme i glavni pravda nije vezalo za njegovo predsjedništvo. Sud u Taftu proširio je konzervativno nasljeđe koje je razvio kao predsjednik. Taft je obično glasao za pridržavanje ograničenja vladine ovlasti reguliranja poduzeća, najpoznatije kada je oborio kazneni porez na tvrtke koje koriste dječiji rad. Bilo je izuzetaka: glasao je za podržavanje zakona iz Oregona, kojim je stvoren desetočasovni maksimalni radni dan za žene, i protivio se odluci kojom je smanjena minimalna plaća za radnice. Taft je dugogodišnji neprijatelj radničkih sindikata napisao odluku u Truax protiv Corrigana, kojom je sucima dao široku širinu da donesu zabrane za zaustavljanje radnih sporova.
Taft se usprotivio Zabrani prije nego što je usvojena 1919. za vrijeme Wilsonove uprave, smatrajući kako će je biti teško provesti. Međutim, kao glavni pravnik dosljedno je odobravao strogo provođenje zakona protiv alkoholnih pića, čak i kad ga to nije bilo protiv njegove žene. Tijekom putovanja u London 1922. godine, Helen Taft i američka veleposlanica u Engleskoj popili su pivo, dok su se glavni pravda i ambasadorova supruga držali krekera, sira i voća.
Taftova potpora suhim zakonima nacije dovela je do možda njegove najspornije odluke o građanskim slobodama. 1928. godine Taft je dostavio mišljenje suda u predmetu Olmstead protiv SAD-a, odluka od 5 do 4, koja je omogućila da se protiv optuženih koriste prisluškivani telefonski razgovori. Odluka je izazvala nemir u zemlji - vodeći magazin časopisa Outlook nazvao ga je „odlukom o zabrani Dreda Scotta “ - ali Taft je odbio kritičare u pismu prijatelju. "Ako misle da ćemo se uplašiti u nastojanju da se pridržavamo zakona i pružimo javnosti šansu za kažnjavanje zločinaca, griješe, iako smo osuđeni zbog nedostatka visokih ideala", napisao je.
Naprednici su smatrali da je sud u Taftu frustrirajući, a njegovo neprijateljstvo prema zakonodavstvu o socijalnim reformama tragično. "Od 1920. godine Sud je ukinuo više zakonodavstva nego prije pedeset godina prije, " požalio se 1930. Felix Frankfurter, profesor s Harvarda i budući pravda Vrhovnog suda. Dekade kasnije, pravda Antonin Scalia pohvalio je Taft-ovo glavno pravo, iako su mnoge njegove odluke bile „ naprkos konačnom pregledu povijesti. " Olmstead je, na primjer, svrgnut 1967. godine, a Taftove presude za posao i protiv regulacije i sindikata poništene su u godinama od njegove smrti . "Taft", napisala je Scalia, "imao je prilično preciznu" viziju budućih stvari ", nisu im se svidjele, a dao je sve od sebe, uz besprijekornu vještinu, ali krajnji nedostatak uspjeha, da promijeni ishod."
Ipak, Taft je ostavio trajnije pravosudno nasljeđe: on je trajno povećao moć i ugled Vrhovnog suda. Kad se pridružio Sudu, njegova je vreća izvaljena u zaostatku do pet godina. Lobirajući kao nijedna glavna pravda, Taft je uvjerio Kongres da usvoji prijedlog zakona iz 1925., koji je Vrhovnom sudu pružio veću kontrolu nad njegovom dozom. Oduzimalo je gotovo sva automatska prava na žalbu sudu, što je omogućilo pravednicima da se usredotoče na važna ustavna pitanja. Taft je također uvjerio Kongres da financira izgradnju zgrade Vrhovnog suda, kako bi se pravosudni sudari mogli maknuti iz tmurnog vijeća Starog senata i njihove još mračnije konferencijske sobe u podrumu Kapitola. Iako Taft nije živio da bi ga otvorio 1935. godine, velika građevina odražava njegovu neovisnost od ostalih grana vlasti.
Justice Sandra Day O'Connor nazvala je Taft "velikim glavnim pravdom ... koji zaslužuje gotovo isto toliko zasluga kao [John] Marshall za modernu ulogu Suda, ali koji ne dobiva često priznanje." Primijetila je da 84 posto Taft-a mišljenja suda bila su jednoglasna - odraz njegovih pokušaja da kreira mišljenja koja su devet sudija držala zajedno. "Većina neslaganja", rekao je Taft, "su oblik egoizma. Ne čine ništa dobro, samo slabe prestiž suda. "
Prema jednoj procjeni, Taft je spriječio oko 200 glasova protivnika raznim oblicima uvjeravanja, mrkvom i štapovima. U devet godina sam Taft napisao je 249 mišljenja za sud, rastavio se samo oko 20 puta i napisao je samo četiri pisana suglasja. Bio bi frustriran kad bi vidio koliko se protivničkih mišljenja iz svoje ere, posebno liberalnih sudaca Louis Brandeis i Oliver Wendell Holmes, slavi u povijesti. No, njegov je cilj zalaganjem za jednoglasnost, napominje O'Connor, bio izgraditi autoritet suda kao "pokretač nacionalnog načela" - ulogu koju on i danas igra.
