Bilješka urednika, 19. prosinca 2009: U jeku skandala s investitorom Bernardom Madoffom, Smithsonian se osvrće na prevaranta koji je ponzi shema dao ime
John Kenneth Galbraith jednom je uočio da "čovjek kojem se dive izmišljenosti svoje krađe gotovo uvijek ponovno otkriva neki raniji oblik prijevare". Iako se pojedinosti mogu razlikovati, sve igre flimflam oslanjaju se na njihovu osnovnu sposobnost da laž izgleda kao istina. I danas umjetnici s povjerenjem nastavljaju raditi svoje prevare s velikim uspjehom. S vremena na vrijeme, ljudi iz svakog životnog vijeka pokazuju svoju sposobnost napuštanja zdravog razuma i vjeruju u nešto što je naprosto predobro da bi bilo istinito podlegnuvši varalici.
No kad je sve rečeno i učinjeno, Internet je samo sredstvo za prevarante koji mogu doprijeti do svojih žrtava. "Ono što je novo - i upečatljivo - je veličina potencijalnog tržišta i relativna lakoća, niski troškovi i brzina kojom se može izvršiti prijevara", izjavio je predsjednik FTC-a Robert Pitofsky za pododbor Senata tijekom februarskog saslušanja o internetskoj prijevari. Ali u samim prevarama nema ničeg novog: to su iste piramidalne sheme, lažne poslovne prilike i fantomske prodavaonice koje stoljećima lupaju nepažljivim i pohlepnim.
Mnogi od ovih računalno loših lopova uzeli su znak za talijanskog imigranta Charlesa Ponzija, lupeža, dva metra i dva inča, koji je 1920. godine u osam mjeseci zaradio 15 milijuna dolara uvjeravajući desetine tisuća Bostonaca da otkrio je tajnu lakog bogatstva. Ponzijev meteorski uspjeh u pljački bio je tako izvanredan da se njegovo ime priklonilo metodi koju je koristio, a to je bilo ništa drugo do vjekovna igra posudbe od Petera da plati Paulu. Pravila su jednostavna: novac uzet od današnjih ulagača koristi se za otplatu dugova jučerašnjim ulagačima. Ti ulagači obično su namamljeni obećanjima o prekomjernoj dobiti - 50, čak 100 posto. Često ih uvježbavaju kako bi zaposlili više investitora kako bi se dodatno obogatili. Problem je što nema stvarnih ulaganja; jedina je djelatnost prebacivanje novca s novih investitora na stare. Sve je u redu dok shema ne ponestane novih investitora i čitava kuća karata ne propadne.
Još uvijek čujemo za Ponzijeve sheme ili piramidalne sheme, kako ih se češće naziva. Prošle godine, kolaps desetaka Ponzijevih programa u Albaniji izazvao je masovne nerede koji su eskalirali u nacionalnu krizu. A u New Yorku su investitori procijenjeni na 1, 5 milijardi dolara kada je Bennett-ova financijska grupa, koju su regulatori opisali kao "masivnu, neprekidnu Ponzijevu shemu", trgnula rast. Na Internetu je tvrtka nazvana Fortuna Alliance obećavala investitorima mjesečne prinose čak 5.000 dolara; više od 8.600 ljudi kupilo se u programu koji je FTC ugasio 1996. Fortuna je na kraju odredila zabranu kojom zabranjuje navodnu prijevaru. U siječnju 1998. sudac je naložio kompaniji da počne vraćati svoje ulagače. FTC kaže da traži 5 milijuna dolara povrata za potrošače.
I sam Ponzi vjerojatno je nadahnuo izvanredan uspjeh Williama "520 posto" Millera, mladog brooklynskog knjigovođe koji je 1899. godine pobjegao od lakovjernih ulagača u iznosu većem od milion dolara. Godinama kasnije, "Iskreni Bill", kako je postao poznat nakon zatvorske kazne u Sing Singu i skretanja ravno i usko, doveo je u pitanje rad Ponzijevog poduzeća. "Možda sam prilično gust, ali ne mogu shvatiti kako je Ponzi za toliko kratko vrijeme zaradio toliko novca", primijetio je Miller novinaru New York Evening World-a samo nekoliko dana prije nego što je dno ispalo iz Ponzijeve sheme.
Ali ono što je Ponziju nedostajalo u originalnosti, imao je dosta finoće - i šljokica. "Bio je fascinantan prevarant - krajnji prevarant", kaže Ponzijev biograf Donald Dunn. Ponzijevi ulagači imali su raspon od talijanskih imigranata iz radničke klase poput njega, do policajaca i političara. Čak je prihvatio novac od svećenika.
U ljeto 1920. godine, Ponzi je gotovo svakodnevno bio novine na naslovnici gotovo svakog dana u bostonskim novinama. Ali prije 1920. godine, malo ljudi izvan talijanske zajednice u Bostonu ikad je čulo za Charlesa Ponzija. Rekao je New York Timesu da dolazi iz dobrostojeće obitelji iz Parme u Italiji. Tvrdio je i da je studirao na Sveučilištu u Rimu, ali rekao je da nije prikladan za akademski život. "U dane mog fakulteta bio sam ono što biste ovdje nazvali trošnom potrošnjom. Odnosno, stigao sam u nesigurno razdoblje u životu mladog čovjeka kad se trošenje novca činilo najatraktivnijom stvari na zemlji."
Kad mu je ponestalo novca, mladi Ponzi odlučio je da će najpametniji put akcije ići na zapad. 15. studenoga 1903. godine, napustio je razbojnički blok SS Vancouvera u luci Boston sa samo nekoliko dolara u džepu - rezultat je, kako je rekao, bio preuzet kartelom tijekom transatlantskog prijelaza. "Sletio sam u ovu zemlju s 2, 50 dolara gotovine i milion dolara nade, a te nade nikada me nisu napustile", kasnije je Ponzi izjavio za New York Times .
Put bogatstva bio je dug za uvijek optimističnog Ponzija, koji je u New Yorku čekao i kovao stolove, slikao natpise na Floridi i radio male poslove gore i dolje na istočnoj obali. Godine 1917. vratio se u Boston kao odgovor na oglas u novinama koji je postavio trgovački broker JR Poole, kojem je trebao službenik.
Ubrzo je na ulici na ulici upoznao mladu Ružu Gnecco i energično je probudio. Mala, lijepa žena iz skromne pozadine, Rose je stariji, naizgled sofisticirani odvjetnik, maknuo s nogu. Roseina mladenačka nevinost sjaji i kroz novinske fotografije, kao i njegova nepokolebljiva predanost suprugu. Par se vjenčao u veljači 1918. Ponzi je preuzeo trgovinu namirnicama svog oca i nastavio praviti nered. (Već je napustio Poole, koji očito nije uspio prepoznati latentnog financijskog genija svog novog činovnika.)
Nije dugo prošlo da se Ponzi sam potuče i konačno se nađe na shemi koja ga je - nakratko - trebala učiniti bogatim izvan njegovih najluđih snova. Smislio je ideju za međunarodni časopis o trgovini, za koji je vjerovao da bi mogao uredno profitirati od reklama. No banka u kojoj je tražila kredit od 2.000 dolara, Hanover Trust Company, nije pristala. Nakon žustrog odbijanja predsjednika banke, Ponzi je sjedio sam u svom malom uredu School Street i razmišljao o svom sljedećem koraku.
Došao je do njega dok je jednog dana u kolovozu 1919. otvarao poštu. Kako Ponzi govori u svojoj besramno obilnoj autobiografiji, Uspon gospodina Ponzija, poslovnog dopisnika iz Španije, zainteresiranog da sazna više o Ponzijevom pobačenom časopisu, priložio je mali papir kvadrat koji je stavio dobro nauljene kotače Ponzijeve mašte u overdrive.
Mali komad papira bio je međunarodni kupon za odgovor, a španjolski dopisnik priložio ga je uz plaćanje odgovora. Kupljena u španjolskoj pošti za 30 centava, mogla se zamijeniti za američku poštansku marku u vrijednosti od 5 centi, otkupna stopa utvrđena međunarodnim ugovorom. Ali španjolska peseta, znao je Ponzi, nedavno je pala u odnosu na dolar. Teoretski, netko tko je kupio kupon za poštu u Španjolskoj mogao bi ga otkupiti u Sjedinjenim Državama za oko 10 posto zarade. Kupnja kupona u zemljama sa slabijim ekonomijama mogla bi značajno povećati tu maržu, zaključio je. Trebalo bi onda omogućiti financijsko ubojstvo kupnjom ogromnih količina ovih kupona u određenim prekomorskim zemljama i otkupom u zemljama s jačim valutama. Ponzi je svoje novo poslovanje nazvao tvrtkom za razmjenu vrijednosnih papira i krenuo promovirati svoju ideju.
Bila je to velika ideja - jedna koju je Ponzi uspio prodati tisućama ljudi. Tvrdio je da ima razvijenu mrežu agenata širom Europe koji su u njegovo ime masovno kupovali kupone za poštu. U Sjedinjenim Državama, tvrdio je Ponzi, radio je svoje financijsko čarobnjaštvo kako bi pretvorio te hrpe papirnih kupona u veće gomile zelenih grba. Pritisnut za pojedinostima o tome kako je ta transformacija postignuta, pristojno je objasnio da takve informacije mora čuvati u tajnosti iz konkurentskih razloga.
Naravno, nije postojala mreža agenata. Ni u tom slučaju, Ponzi nije potrošio bilo kakav napor da zakupi tržište kuponima za odgovor na poštu. Prema Dunnu, na posljednjoj reviziji imovine njegove tvrtke nakon što je cjelokupni posao prevladao, kuponi su vrijedni 61 dolar.
Dunnova knjiga, Ponzi! Boston Swindler pruža dramatizirani prikaz Ponzijeve divlje vožnje ka bogatstvu i pokazuje da, ako ništa drugo, Ponzijev genij leži u psihologiji, a ne u financijama. Ponzi je znao da je njegov koncept - put do laganog bogatstva - toliko primamljiv da je najgore što bi mogao učiniti bilo pokušati prodati previše agresivno. Posuđujući stranicu ili dvije od Toma Sawyera, kultivirao je sliku među prijateljima i poznanicima kao čovjek na rubu bogatstva koji je radije ne raspravljao o svojoj sreći detaljno - osim ako ga, naravno, nije pritisnuo. U svojoj ulozi zaposlenog, ali veselog investicijskog stručnjaka, Ponzi se pojavio na boccie igrama i kafićima u susjedstvu, plivao je svoje prijatelje dobrim cigarama i bonhomieom, a zatim se požurio u susret s jednim od svojih brojnih važnih "klijenata", Dunn kaže.
Tek nakon što su mu žrtve bile dobro pripremljene, Ponzi je bio spreman navući mamac: veliki plan u kojem su njegovi ulagači dobili 90 posto kamate u 90 dana. (Kasnije je zasladio lonac, obećavši 50 posto kamate u roku od 45 dana.) Do prosinca je novac počeo puštati.
Većinu stvarnih investicijskih parcela radili su prodajni agenti koje je Ponzi obučavao i primali su 10 posto provizije za ulaganja koja su mu uložili. Zauzvrat, mnogi od tih agenata regrutirali su „subeganata“ koji su primali 5 posto provizije za nove ulagače. Jednom kada je Ponzi otplatio svoj prvi krug investitora, riječ o financijskom "čarobnjaku" u School Streetu brzo se proširila. Konačno se oko 40 000 ljudi pridružilo hranjenju. Mnogi ljudi su jednostavno uložili zaradu s Ponzijem, na taj način što ga je olakšalo da zapravo mora ispuniti svoje obećanje. U jeku svog uspjeha Ponzi je imao urede od Mainea do New Jerseyja i odbijao je sjenovite ponude potencijalnih "partnera" u New Yorku.
Novine su se uhvatile Ponzija nakon što je čovjek po imenu Joseph Daniels podnio tužbu protiv njega u iznosu od milijun dolara u srpnju 1920. godine, prema Dunnu. Daniels, prodavač namještaja, položio je zahtjev za dio Ponzijeva bogatstva na temelju starog duga. Njegova tužba zbog tadašnje ogromne svote novca pokrenula je vijest o Ponziju izvan kruga ulagača koje je uzgajao.
Do tada je Ponzi gradio životni stil kojeg je vodio toliko godina: dvorac sa 12 soba u vrhunskom Lexingtonu; sluge; nekoliko automobila, uključujući limuzinu izrađenu po mjeri; i lijepu odjeću i zlatne kante za malacku od zlata, a dijamante i druge baugle za Rose. Kupio je komercijalne i iznajmljivanje nekretnina po cijelom Bostonu i stekao zalihe u nekoliko banaka. Čak je otkupio svog bivšeg poslodavca, Poolea. "Što sam više kupovao, to sam više želio kupiti", napisao je Ponzi. "Bila je to manija." Ali ono što je stvarno želio je kontrola banke. Dogovorio je preuzimanje Hanover Trusta, iste banke koja je odbila zahtjev za kredit prethodne godine. Nekoliko mjeseci kasnije, kada je Ponzi pao, tako je i Hanover Trustu. (Pokazalo se da je Commonwealth iz Massachusettsa imao depozit od 125.000 dolara kod Hanover Trust-a - otkriće koje je rezultiralo ostavkom državnog blagajnika Freda Burrela u rujnu 1920.)
24. srpnja 1920. godine, Boston Post objavio je naslovnicu naslovnice na Ponziju s naslovom: "DOPUNI NOVAC U TRI MJESECA; 50 posto kamate koju je Ponzi platio u 45 dana - ima tisuće ulagača." U članku je opisan njegov uspon na bogatstvo, uključujući detalje o njegovoj shemi kupona s odgovorima. Povećao je Ponzijevu vrijednost u vrijednosti od 8, 5 milijuna dolara.
Ponedjeljak, 26., započeo je kao Dan zastava za Ponzi. Prizor koji ga je čekao dok se tog jutra približavao njegovom uredu u lokomobilu na kojem je vozio vozač "bio je taj koji nitko ne može zaboraviti", napisao je kasnije.
"Ogromna linija investitora, četvero naokolo, protezala se od Aneksa za gradsku vijećnicu, avenijom gradske vijećnice i školskom ulicom, do ulaza u zgradu Niles, uz stepenice, uz hodnike ... pa sve do mog ureda!" ..
"Nada i pohlepa su se mogli pročitati u svačijem obrazu. Pogodili su iz hrpe novca nervozno se stisnuli i mahali tisućama ispruženih šaka! Ludilo, novčano ludilo, najgora vrsta ludila, odražavalo se u svačijem očima! ...
"Okupljenoj gomili ja sam ostvario njihove snove ...." Čarobnjak "koji je preko noći mogao pretvoriti ubojicu u milijunaša!"
Zanimljivo je da je američko ured za poštu najavio nove stope konverzije za međunarodne poštanske kupone manje od tjedan dana kasnije - prvu promjenu tečaja nakon predratnih dana, izvijestio je New York Times. Dužnosnici su inzistirali da nove stope nemaju nikakve veze s Ponzijevim planom. Međutim, također su tvrdili da je nemoguće da bilo tko učini ono što Ponzi tvrdi da čini. (Poštanske vlasti danas kažu isto: iako su međunarodni kuponi za odgovore dostupni u poštanskim uredima tamo gdje postoji njihov zahtjev, propisi onemogućavaju nagađanja u njima.)
Plima se brzo okrenula protiv Ponzija. Već je u veljači došao pod istragu poštanskih i pravnih vlasti, ali čini se da su postigli mali napredak u svojim naporima. U međuvremenu, urednici Boston Posta, možda zgražani zbog objave članka koji je ponudio toliko zamaha u Ponzijevo poduzeće, pokrenuli su istragu o njegovom poslu. Loša štampa razljutila je Ponzija. Po savjetu svog agenta za promidžbu, bivšeg novinara Williama McMastersa, Ponzi je ponudio suradnju s uredom okružnog tužitelja SAD-a tako što je otvorio svoje knjige vladinom revizoru i odbio prihvatiti nova ulaganja, od podneva, 26. srpnja, do revizija je bila potpuna.
Vijest da je Ponzi zatvarao vrata potaknula je veliku vožnju, jer su tisuće provalile u Školsku ulicu kako bi otkupile svoje investicijske bonove. Ponzi je uputio svoje službenice da povrate novac svima koji su predočili vaučer. Jednog dana, objavio je Post, Ponzi je isplatio više od milijun dolara. Uplašeni ulagači koji su uplatili svoje žetone rano su dobili samo glavnicu, što mu je, napomenuo Ponzi, privuklo znatan interes.
Ponzi je održao hladnu glavu. Igrao se igre s vlastima - s jedne strane činilo se da surađuje s njima, a s druge snubirajući ih da razgovara s novinarima, koji su svakodnevno izvještavali o drami koja se odvija. "KRALJEVNI ODBORI KRALJEVSKOG BORBA" NAUČITE KAKO JE DOBITAK ", izvijestio je Washington Post 30. srpnja. U članku je Ponzi odbacio mišljenje da je dužan objaviti dužnosnicima detalje svog poslovanja. "Moja je tajna kako unovčiti kupone. To nikome ne kažem", ustvrdio je. "Neka Sjedinjene Države to otkriju, ako mogu."
Kako se trčanje nastavilo, Ponzi je naredio da se sendviči i kava podijele mafijašama ljudi koji čekaju ispred njegova ureda. Naredio je da se žene presele na prednji dio pruge, nakon što je čuo da se nekoliko onesvijestilo u ljetnoj vrućini. Nesigurni je li zločinac ili heroj, gužve su ga istovremeno grlile i bodrile. Mnogi su se predomislili dok su čekali da preuzmu vaučere uvjereni da će im se ulaganja na kraju isplatiti. Boston Post izvijestio je kako je jedan čovjek Poncija proglasio "najvećim Talijanom od svih". Uz lažnu skromnost, Ponzi je istaknuo da je Columbus otkrio Ameriku i da je Marconi otkrio bežičnu vezu. "Ali Charlie", odgovorio je obožavatelj, "otkrio si gdje je novac!" U međuvremenu, špekulanti u Ponzijevoj najamni listići zabrinuto su kupili bilješke, prenosi Dunn.
Istraga je bila pokrenuta. "SLUŽBENICI KOJI SU BILJENI PONZI PUZZLE", primijetio je Boston Post. Potom je 2. kolovoza Post odbacio bombu nakon što je angažirao suradnju McMastersa, Ponzijeva nekadašnjeg agenta za oglašavanje, koji je napisao autorsko pravo zaštićeno od prvoga lica u kojem je Ponzija proglasio "beznadežno nesolventnim." "Dug mu je preko 2.000.000, čak i ako je pokušao ispuniti svoje bilješke bez plaćanja kamate", izjavio je McMasters. "Ako se kamata uključi u njegove neizmirene novčanice, onda on ima najmanje 4.500.000 dolara duga."
Ipak, McMastersu je bilo teško osuditi malog financijera: "Nije ni čudo što je Ponzi uvjeren: vidi prividno neograničenu gomilu gotovine ... javnost se brine o njemu ... i" stručnjake "s Wall Streeta koji nikad ništa slično nisu učinili nudeći objašnjenje svojih "operacija" - je li čudo da li je stvar išla njemu u glavu? "
Nositelji note opkolili su ured na Street Streetu na dan kad je stigao McMasters članak. Ponzi je žestoko negirao optužbe za nesolventnost i zaprijetio da će tužiti i McMasterse i Postu .
Javni cirkus je eskalirao. 10. kolovoza Ponzi je održao ručak u bostonskom hotelu Bellevue za Kiwanis Club, koji ga je pozvao na "kraljevsku bitku" s čitateljem uma po imenu Joseph Dunninger. Ideja je bila da Dunninger "baci rendgen vidovitosti na suptilni mozak malog Talijana i otkrije što je publici pronašao", izvijestio je Boston Globe. Ali gledatelji su bili toliko oduševljeni Ponzijem da se natjecanje očito nikad nije raspalo; u 2:45, Ponzi je još postavljao pitanja publike.
Ponzi je hrabro podrazumijevao da se izravno obračunao sa stranim vladama kako bi kupio ogromne količine kupona potrebnih za potporu njegovom poduhvatu. Budući da su vlade od kojih je kupio kupone profitirale, "prirodno im ne bi bilo stalo otkriti" točnu prirodu njihovog poslovanja, objasnio je. "PONZI OBAVIJEST KLUB KIWANIS KAKO JE DOBIO MILIJUNE", povikao je Globus sa svoje naslovnice. Urednici u Chicago Tribuneu, koji su također izvještavali o aferi Kiwanis Club, bili su skeptičniji: "PONZI OBJAVLJUJE KAMEN FILOZOFERA: 0 + 0 = $", naslov je stajao.
11. kolovoza, Boston Post objavio je senzacionalno otkriće da je financijski čarobnjak bivši bjegunac, koji je služio vrijeme (1908-10) u Kanadi za krivotvorenje čekova. Članak, rezultat vlastite istrage Posteva, nalazio se zajedno s monsotima Ponzija iz Montrealske policije. Kasnije se saznalo da je Ponzi izdržao još jedan mandat u saveznom zatvoru u Atlanti zbog krijumčarenja pet Talijana iz Kanade u Sjedinjene Države.
Sutradan je Edwin Pride, vladin revizor, zaključio ispitivanje Ponzijevih knjiga. Otkrio je da je Ponzi tri milijuna dolara u crvenom (kasnije ga je revidirao na 7 milijuna dolara). Ponzi je stavljen uhićenje. "PONZI SE NJEGOVA SMILA DALJE U JEDNOM JAILU KAMBRIDGE", izvijestio je Boston Evening Globe. "Čovjekov živac je željezo", divio se njegov zatvor.
Pola tuce banaka srušilo se nakon pada Ponzija. Nositelji njegovih novčanica primali su manje od 30 centi za dolar; mnogi ulagači držali su se svojih bilješki, očajnički se držeći uvjerenja da će njihov heroj nekako doći, kaže Dunn. Za svoje neumoreno izvještavanje, Boston Post osvojio je Pulitzerovu nagradu.
Ponzi je osuđen zbog optužbi savezne države da je koristio poštu za prevaru. Služio je 31/2 godine i uvjetno. 1925. osuđen je po optužbi za državnu prijevaru. Dok je izdana presuda bila uz jamčevinu, zaputio se na Floridu da prikupi novac prodajući močvarnu podlogu pod nazivom "Charpon". Brzo su uhićeni i osuđeni za prijevaru. Preskočio je jamčevinu kada je saznao da je Vrhovni sudski sud u Massachusettsu potvrdio njegovo uvjerenje u toj državi. S vlastima dviju država u potrazi, Ponzi je pobjegao u Texas. Na talijanskom teretnom brodu potpisao je brod kao pomorac, ali je zarobljen u New Orleansu. Ponzi je vraćen u Massachusetts kako bi započeo svoju kaznu u državnom zatvoru u Charlestownu.
Kad je Ponzi izišao iz zatvora 1934. godine, ćelav i težak 40 kilograma, imigracijske vlasti bile su u tijeku sa nalogom za deportaciju. Nikada nije postao američki državljanin i smatran je nepoželjnim strancem. 7. listopada, nakon što su odbijeni njegovi apeli da ostane u Sjedinjenim Državama, deportiran je u Italiju. Rose je ostala u Bostonu s planovima da mu se pridruži nakon što nađe posao, ali nakon dvije godine ona se umorila od čekanja i napokon se razvela od njega. Godinama, kaže Dunn, koja je s njom razgovarala nedugo prije smrti, jurišale su glasine da je tajno skrivala zlostavljane dobitke svoga supruga. Ali Rose je i sama bila žrtva: ona i osam njezinih rođaka posudili su Ponziju više od 16.000 dolara. Nakon Ponzijeva odlaska, Rose je vodila iskrivljeno i tiho postojanje, na kraju se ponovno udala nakon suprugove smrti i preselila se na Floridu, gdje je pokušala izbjeći notornu pobjedu bivšeg supruga.
Priča o Ponzijevu životu nakon njegove deložacije iz Sjedinjenih Država je različita. Prema jednoj verziji, on je govorio o putu do visokog visokog financijskog ministarstva u Mussolinijevoj vladi. Kad su dužnosnici shvatili da on nije financijski genij za kojeg se pretpostavlja da je, pobjegao je noseći dva kovčega nabijena novcem i uhvatio parobrod u Brazil.
Dunn, koji je radio najopširnije istraživanje o Ponziju, otkrio je drugačiju priču. Izvještava da je Ponzi dobio pomoć svog drugog rođaka, pukovnika Attilioa Biseoa, talijanskog zrakoplovstva, koji je bio zapovjednik eskadrile zelenih miševa i Mussolinijev prijatelj. Biseo je poslao Ponziju posao s novopečenom aviokompanijom koja posluje između Italije i Brazila. Ova nova karijera održala je Ponzi u visokom stilu između 1939. i prosinca 1941., kad su Sjedinjene Države ušle u Drugi svjetski rat, a brazilska vlada prekinula je isporuke Ponzijevoj zrakoplovnoj tvrtki, saznavši da isporučuje strateške isporuke Italiji.
Dunn je ostao bez posla, podučavajući engleski i francuski jezik, a kasnije je radio kao tumač za talijansku uvozničku firmu, prema Dunnu. Ali vid mu je propustio i moždani udar početkom 1948. godine djelomično ga je paralizirao. Ponzi je umro u dobrotvornoj bolnici u Rio de Janeiru 18. siječnja 1949., ostavivši 75 dolara za plaćanje svog pokopa.
Zašto netko pada na takve prevare? "To je ljudska priroda", kaže Susan Grant iz Nacionalne lige potrošača. "Lopovi znaju da postoje osnovni ljudski faktori na koje im se može obratiti - želja da rade ono što mislite da vidite kako drugi rade oko vas, zaradjujući novac i obogaćujući se."
Drugim riječima, željno razmišljanje. 1920. ljudi su Ponzija vidjeli kao čovjeka koji bi mogao učiniti nemoguće. Danas mnogi ljudi u potrazi za unosnim ulaganjima "vide Internet kao mjesto na kojem su sve moguće", primjećuje Paul H. Luehr, koji predsjeda FTC-ovim koordinacijskim odborom za internet. Ponekad jednostavno ne mogu otkriti razliku između zakonitog poslovnog poduzeća i prevare. Ali drugi put je jasno da to zapravo i ne žele znati. Grant i Luehr kažu o upitima koje su dobili od potrošača u potrazi za uvjerenjem da je atraktivna shema legitimna. Ali kad su upozoreni protiv toga, postaju bijesni. "Mnogo puta su ljudi ljuti na vladu zbog pranja" dobre "mogućnosti ulaganja, " kaže Luehr.
Današnji operateri često koriste visoko tehnološka zvona i zvižduke kako bi namamili svoj plijen. Ponzijev pristup bio je više karizmatičan. Ali mamac je uvijek isti i ishod je neizbježan. Do 95 posto ljudi koji kupuju Ponzijeve programe na kraju izgube sva ulaganja, kaže Luehr. Općenito, samo prevarant može dobiti novac. Za Ponzija su nesumnjivo bile i druge nagrade: uzbuđenje i snaga. Richard Ault, umirovljeni specijalni agent i kriminalistički profil FBI-a, nagađa da je Ponzi, više od svega, želio biti "nešto posebno". Ault imigrant, pokušao je postati dio bostonske ustanove koja ga je isključila, smatra Ault. "To je bio nemoguć cilj, ali uspio je malo toga postići za kratko vrijeme."
Za Ponzija, sve je to bila velika, očajna igra, koja je bila odlučna igrati do njenog zaključka. Na kraju je to imao za reći o ludom konjušaru na kojem je vodio narod Bostona: "Čak i ako nikad ništa nisu dobili za to, jeftino je bilo po toj cijeni. Bez zlonamjernosti unaprijed zamislio sam im najbolju predstavu koja je ikada inscenirana na njihovom teritoriju od slijetanja Hodočasnika! ... Bilo je lako vrijediti petnaest milijuna dolara ako me gledate kako stvar pregažim! "
Za Charlesa Ponzija, koji je započeo s ničim, završio je na isti način, ali uživao je u kratkom prepletu moći i slave, nesumnjivo je bilo.
Mary Darby, slobodna spisateljica u Washingtonu, DC, ulaže u uzajamne fondove i nada se da neće izgubiti majicu.
