Umjetnički prikaz Carpolestesa, ranog rođaka primata koji je živio u Sjevernoj Americi prije 56 milijuna godina. Fosili karpolestesa pokazuju rane primate koji su evoluirali s cvjetnim biljkama. Slika: Sisyphos23 / Wikicommons
Jedna od velikih priča o podrijetlu u povijesti sisavaca je porast primata. To je priča koju znanstvenici još uvijek pokušavaju napisati.
Početkom 20. stoljeća anatomisti su vjerovali da su se primati - objedinjeni velikim mozgom, hvataljkama za ruke i noge i izvrsnim vidom, između ostalih obilježja - razvili kao odgovor na život u drveću. Međutim, u 1970-ima biološki antropolog Matt Cartmill shvatio je da arborealni način života nije dovoljan da objasni jedinstveni skup karakteristika primata. Mnoštvo sisavaca, poput iverica, živi u drveću, ali nemaju spretne ruke ili usko razmaknute oči usmjerene prema naprijed što omogućavaju dobru percepciju dubine. Umjesto toga, Cartmill je sugerirao da su se ova svojstva razvila jer su rani primati bili predatori insekata. Primijetio je da mnogi moderni grabežljivci, poput mačaka i sova, imaju oči okrenute prema naprijed, jer se oslanjaju na dobar vid kako bi ugrabili plijen. U slučaju ranih primata, rekao je Cartmill, oni su lovili insekte koji žive na drveću.
Nedugo nakon što je Cartmill predstavio svoje objašnjenje korijena primata, drugi istraživači smislili su alternativnu ideju: primati su se razvijali korak s širenjem cvjetnih biljaka. Umjesto da se oslanjaju na dobar vid i spretnost ujeda bugova, rani primati koristili su ove osobine kako bi pažljivo izašli do krajeva osjetljivih stabala grana kako bi prikupili plodove i cvijeće, kao i insekte koji su oprašivali cvjetnice.
Fizički antropolozi Robert Sussman i D. Tab Rasmussen sa Sveučilišta u Washingtonu i botaničar Peter Raven iz Botaničkog vrta u Missouriju pregledavaju najnovije dokaze u prilog ovoj hipotezi u članku objavljenom na mreži u American Journal of Primatology.
Tim sugerira da najraniji primati i njihovi izumrli bliski rođaci, skupina koja se zove plesijadapiformi, nisu bili strogo jede insekti i stoga hipoteza o grabljivicama insekata ne podnosi. Ističu da su kutnjaci plesijadapiforma okrugliji od zuba ranijih sisavaca, koji su bili oštri zbog uboda bugova. Ravni zubi pokazuju da su plesijadapiformi vjerojatno mljevenje plodova, orašastih plodova i drugih dijelova biljke.
Prelazak na biljnu prehranu podudara se s porastom porasta cvjetnica. Najstarije cvjetajuće biljke pojavljuju se u zapisima fosila prije otprilike 130 milijuna godina i postale su dominantna vrsta šumskih biljaka prije otprilike 90 milijuna godina. Prije otprilike 56 milijuna godina globalne su temperature porasle i tropske šume su se proširile svijetom. U to doba pojavile su se mnoge vrste ptica i šišmiša. Primati su se također diverzificirali u ovom razdoblju. Sussman i njegovi kolege tvrde da su ptice i šišmiši mogli letjeti do krajeva grana da bi jeli voće i nektar, primati su krenuli drugačijim putem, razvijajući prilagodbe koje su im omogućile bolji penjač.
Kostur plesijadapiforma starog 56 milijuna godina pronađen u Wyomingu pruža daljnje dokaze o ovom scenariju, kažu istraživači. Veći dio zapisa o fosilima primata i plesijadapiforma sastoji se od zuba, ali 2002. godine znanstvenici su izvijestili o otkriću lubanje, ruku i nogu Carpolestes simpsoni . Kosti otkrivaju da je vrsta bila dobra hvataljka, s protivnim velikim nožnim prstima i noktima umjesto kandži. A zubi pokazuju kako je stvorenje jelo voće. No za razliku od živih primata, C. simpsoni nije imao očiju okrenute prema naprijed, što sugerira da nema dobru percepciju dubine. Ovo je važan nalaz, kažu Sussman i kolege. Ako su primati razvili svoja karakteristična svojstva jer su bili vizualni grabežljivci, onda biste očekivali da će se dobar vid razvijati skladno i dobro shvatiti. Umjesto toga, fosili C. simpsoni sugeriraju da je poboljšani vid došao kasnije. Pogled usmjeren prema naprijed možda je kasnije evoluirao jer je pomagao primatima da vide kroz zgusnuto, lisnato okruženje šumskog krošnja.
Argumenti tima u velikoj mjeri počivaju na dokazima iz plesiadapiforma. U prošlosti su antropolozi raspravljali o plesijadapiformi uskoj povezanosti s primatima. Međutim, Sussman i njegove kolege misle da fosilni dokazi upućuju na to da su dvije skupine dijelile zajedničkog pretka, pa su stoga evolucijski trendovi viđeni u plesijadapiformima dobar vodič za ono što se dogodilo kod primata.
