Početkom 20. stoljeća Franklin K. Matthiews, knjižničar dječačkih izviđača iz Amerike, krenuo je u nacionalnu turneju zagovarajući bolje standarde u dječjoj literaturi. U to je vrijeme svake godine objavljivalo relativno malo dječjih knjiga - dijelom i zato što je tiskanje ilustracija u boji bilo skupo - ali Matthiews je čvrsto vjerovao u važnost dječje pismenosti. Njegovo zalaganje dovelo je do pokretanja Tjedna knjige za djecu 1919. godine, godišnjeg slavlja knjiga za mališane.
Inicijativa traje i danas, a u čast stote obljetnice prošloga tjedna Kongresna knjižnica digitalizirala je zbirku desetaka dječjih knjiga objavljenih prije 1924. godine, izvještava Perri Klass iz New York Timesa . Neke od novo digitaliziranih priča klasika su koja će vjerojatno biti poznata modernim čitateljima - poput primjerka Rip Van Winkle iz 1888. ili izdanja Tajni vrt iz 1911. - dok drugi također nisu izdržali test vremena. Prije Mačke u šeširu, na primjer, postojala je Mačja zabava, slikovnica iz 1871. o svečanim mačkama.
Najstarija knjiga u digitalnoj zbirci je Mala zgodna džepna knjiga, koja se smatra prvom knjigom napisanom posebno za djecu. Izvorno ju je objavio 1744. John Newbery, pionirski engleski prodavač knjiga, koji je zaslužan za uređenje tržišta dječje literature. Izdanje Biblioteke Kongresa tiskano je 1787.
"Pa u 19. stoljeću, većina dječje literature u Americi potječe iz Britanije", kaže Klass Jacqueline Coleburn, katalog rijetkih knjiga u Kongresnoj knjižnici. "Tek smo se u 1830-im i 1840-im godinama fokusirali na stvaranje američkih knjiga."
Kad su se poletjeli u SAD-u, materijal za čitanje bio je često jednako kreativan i zabavan kao i knjige koje danas čitaju. Crveni jahač iz 1863. godine izrezan je u obliku djevojčice s vukom omotanim oko stopala. Knjiga Slant, koju su objavili Harper & Brothers 1910. godine, prati malog dječaka kako radosno izaziva pustoš koji prolazi niz brdo u svojoj dječjoj kočiji. Prema Jonathanu Careyju Atlasa Obscure, knjiga je objavljena u obliku romba koja je prenosila malog Bobbyjevog roda niz padinu. 1912. američki ilustrator Peter Newell objavio je The Rocket Book o "lošem djetetu" po imenu Fritz koji šalje raketu koja leti preko poda stambene zgrade. Na svakoj stranici knjige postoji namjerna rupa koja odražava kretanje rakete kroz zgradu. "To je tako taktilno, a opet toliko staro", kaže Klass Lee Lee Ann Potter, ured ureda za učenje i inovacije pri Kongresnoj knjižnici.
Iako zbirka ističe radosne zajednice djece prošlih i sadašnjih - djeca će danas zasigurno izbaciti iz Fritz-ove rakete noseći starčinu periku - knjige se ponekad mogu osjetiti kao da nisu u skladu s modernim senzibilitetom. Za jednu stvar nisu raznolike, a ponekad odražavaju problematične pojmove o spolu. Primjerice, Mala zgodna džepna knjiga nekada je prodavana s kuglicom za dječake i pribadačom za djevojčice.
"Oni su povijesni dokumenti koji odražavaju stavove, perspektive i vjerovanja različitih vremena", knjižnica se trudi napomenuti.
Stručnjaci ustanove nadaju se da će ih roditelji, umjesto da se odmiču od neugodnih tropa iz knjiga, upotrijebiti za poučavanje svoje djece važnim lekcijama. Kao što Potter kaže Klassu, "Slavimo činjenicu da nam ove knjige pružaju mogućnost da razgovaramo o tome što je prikladno ili neprimjereno, da nam pomažu u razumijevanju drugog vremena."
