Tropska šuma piše veći dio svoje povijesti u velikoj mjeri, proizvodeći stabla visoka poput nebodera i cvijeće veličine ručne prtljage. Ali zumirajući, znanstvenici otkrivaju poglavlja povijesti šuma na koja je utjecala ljudska aktivnost daleko ranije nego što je itko mislio.
Nova studija uzoraka polena izvađenih iz tropskih šuma na jugoistoku Azije sugerira da su ljudi oblikovali te krajolike tisućama godina. Iako su znanstvenici ranije vjerovali da su šume ljudi gotovo netaknute, sada istraživači ukazuju na znakove uvezenih sjemenki, biljaka uzgajanih za hranu i uklanjanje zemljišta još prije 11 000 godina - oko kraja posljednjeg ledenog doba.
Studija koja će biti objavljena u stručnom časopisu Arheološka znanost dolazi od istraživača koje je vodio paleoekolog Chris Hunt sa sveučilišta Queen, Belfast, koji su analizirali postojeće podatke i pregledali uzorke iz Bornea, Sumatre, Jave, Tajlanda i Vijetnama.
Polen nudi važan ključ za otkrivanje povijesti ljudske aktivnosti u regiji u kojoj guste tropske šume čine tradicionalna iskopavanja sporim, napornim radom, a gusti nadstrešnici ometaju zračna snimanja. Oslanjanje na građevinske materijale koji propadaju stoljećima (a ne na kamen ili keramiku) može otežati prepoznavanje znakova davnih stanovnika. Polen, međutim, može preživjeti tisućama godina u pravim uvjetima i slikati vegetaciju tijekom vremena.
Na primjer, u Kelabit Highlands u Borneu, uzorci polena datirani prije otprilike 6.500 godina sadrže obilje ugljena dokaz o požaru. To samo ne otkriva ljudsku ruku. Ali znanstvenici znaju da bi se specifični korov i drveće koje cvjetaju u ugljenitoj zemlji obično pojavili uslijed prirodnih ili slučajnih plamenjača. Ono što je pronašao Huntov tim bili su dokazi o voćkama. "To ukazuje da su ga ljudi koji su nastanjivali zemlju namjerno očistili od šumske vegetacije i na njeno mjesto posadili izvore hrane", objasnio je Hunt u izjavi o studiji.
Huntov tim također je pregledao vrste polena prijavljene u jezgrama izdvojenim iz vrlo izoliranih područja u kojima, po svemu sudeći, ljudi nisu intervenirali u nizu biljaka koje bi nastale samo zbog promjena temperature, padavina i konkurencije među vrstama, Obrasci u tim jezgrama mogli bi se tada koristiti kao posrednik u tome što očekivati bez ljudske intervencije. Kad se slojevi uzorkovani s drugih, usporedivih nalazišta u regiji nisu uspjeli poklapati, to je postavilo zastavu za istraživače da su ljudi možda poremetili prirodni sukcesi spaljivanjem, kultivacijom ili drugim aktivnostima.
"Otkad su ljudi mogli izrađivati kamene alate i kontrolirati vatru, mogli su manipulirati okolišom", objasnio je biolog David Lentz, koji upravlja Centrom za terenske studije na Sveučilištu u Cincinnatiju. "U doba prije poljoprivrede, oni bi spalili šumu da bi poboljšali lov i povećali rast biljaka koje su jestive - često korovite biljke s puno sjemena. To je obrazac koji vidimo diljem svijeta." Nije iznenađujuće, dodao je, kad je to dokumentirano u jugoistočnoj Aziji.
Pa ipak, Hunt je rekao: "Dugo se vjerovalo da su prašume Dalekog istoka bile djevičanske divljine, gdje je ljudski utjecaj bio minimalan." Suprotno tome, njegov je tim pratio znakove vegetacijskih promjena nastalih ljudskim postupcima. " moglo bi biti primamljivo okriviti te poremećaje za klimatske promjene ", rekao je, " to nije slučaj jer se ne podudaraju s bilo kojim poznatim razdobljima klimatskih promjena.
Ova vrsta istraživanja govori o više od uočavanja drevnih načina života. To bi također moglo pružiti snažne informacije ljudima koji danas žive u tim šumama. Prema Huntu, "Zakoni u nekoliko zemalja jugoistočne Azije ne priznaju prava starosjedilaca šuma na osnovu toga što su nomadi koji ne ostavljaju trajni trag u krajoliku." Duga povijest gospodarenja šumama praćena ovom studijom, kaže, nudi ovim skupinama „novi argument u njihovom slučaju protiv deložacije“.
Takve napetosti odigrale su se izvan jugoistočne Azije. Na primjer, u Australiji, „utjecaj ljudi na okoliš jasan je i traje više od 40.000 godina“, kaže geolog iz okoliša Dan Penny sa Sveučilišta u Sydneyu. Pa ipak, kaže, "materijalni su dokazi o ljudskoj okupaciji oskudni." Počevši u 18. stoljeću, Britanci su tu činjenicu "iskoristili za opravdanje svoje teritorijalne tvrdnje" o zemljištu naseljenom Australcima Aboridžina - proglasivši ga Terra nullius (pripadanjem br. -jedan), osnivanje kolonije i na kraju zahtijevanje suvereniteta nad cijelim kontinentom.
Ova posljednja studija dolazi kao dio šire rasprave o tome kada i kako su naše vrste počele oblikovati svijet oko nas. "Ljudi i pred-ljudi prisutni su u Aziji već duže vrijeme, a postojala su brojna istraživanja koja ukazuju na vrlo dugu povijest ljudskog mijenjanja prirodnog okoliša", kaže Penny. Huntov rad u jugoistočnoj Aziji, kaže, daje "vrijedan doprinos" toj raspravi i široj raspravi koja se bavi vremenom onoga što znanstvenici nazivaju antropocenom - predloženim razdobljem u ljudskoj povijesti kada je aktivnost počela mijenjati prirodne procese u značajnim put."
