Najraniji hominini dijelili su svoje dane između drveća i zemlje, naizmjenično prihvaćajući ponašanja poput majmuna koji se njišu na drvetu i bipedalizam poput čovjeka, ili hodajući uspravno na dvije noge - iako u nagnutom položaju. Kad su Lucy i njezine rodbine Australopithecus afarensis stigle na scenu prije otprilike četiri milijuna godina, bipedalizam je većim dijelom preplavio stanište, ali prema studiji objavljenoj u Zborniku Nacionalne akademije znanosti, tim ljudskim precima vjerovatno je nedostajao ključ evolucijska prilagodba: kruti veliki nožni prst.
BBC News 'Angus Davison izvještava da novi nalazi sugeriraju da je veliki nožni prst, koji omogućuje ljudima da se odgurnu od tla dok hodaju i trče, bio jedan od posljednjih dijelova stopala koji se evoluirao.
"To bi moglo biti i posljednje jer je bilo najteže za promjenu", kaže Davison vodeći autor Peter Fernandez, biomedicinac na Sveučilištu Marquette u Milwaukeeu. „Također mislimo da je došlo do kompromisa. Veliki nožni prst još uvijek bi se mogao koristiti za hvatanje, jer su naši preci prilično vremena provodili u drveću, prije nego što su postali posvećeni hodanju po zemlji. "
Kako bi pratili evoluciju velikog nožnog prsta, Fernandez i njegovi kolege stvorili su 3D skeniranje koštanih zglobova ljudskih nogu rođaka oslanjajući se na kombinaciju živih bića - uključujući majmune i majmune - i fosilizirane uzorke. Nakon uspoređivanja ovih skeniranja s onima napravljenim od modernih ljudi i mapiranja podataka na evolucijsko stablo, istraživači su shvatili da se veliki nožni prst razvio mnogo kasnije od ostalih kostiju stopala. Prema tome, potezi ranih homininova imali su više zajedničkog s majmunima nego danas lagani ljudski napredak.
Prema Jennifer Welsh iz Live Science -a, razlike između ljudskih i ne-ljudskih primata stopala svode se na svrhu. Dok se većina primata hvata za noge kako bi se uhvatila za grane drveća i druge predmete, ljudi se oslanjaju na svoje kako bi se kretali životom na dvije noge. Na primjer, lukovi koji se nalaze na unutarnjoj strani stopala u blizini velikog nožnog prstiju otežavaju čovjeku penjanje po drveću, ali nude apsorpciju šoka kad sadite noge na zemlju.
Čovjekov veliki nožni prst specifično nosi 40 posto ukupne težine pet nožnih prstiju, piše Corey Binns za Scientific American, a posljednji je dio stopala koji napušta zemlju kad čovjek hoda ili trči. Za usporedbu, veliki prsti majmuna su suprotni, izgrađeni su tako da shvate i funkcioniraju slično kao svestrani suprotni palac, koji omogućava primatima da vješto obavljaju širok raspon pokreta.
Iako su rani ljudi poput A. afarensis i otprilike 4, 4 milijuna godina starog Ardipithecus ramidusa hodali uspravno, BBC News 'Davison napominje da studija potvrđuje da ovaj dvonožni mehanizam ne sprečava postojanje suprotstavljenog velikog nožnog noga.
"Bilo je pomalo šoka kad su pronađeni hominini koji imaju hvataljni ili protivnički veliki nožni prst, jer je smatrano da je to nespojivo s efektivnim dvopedalizmom", kaže Davison anatomist Fred Spoor iz londonskog Prirodnjačkog muzeja. „Ovo djelo pokazuje da različiti dijelovi stopala mogu imati različite funkcije. Kad vam se veliki nožni prst suprotstavlja, i dalje možete pravilno funkcionirati kao dvonogi. "
