Na samo 39 svjetlosnih godina sedam planeta Zemlje izgleda da orbitiraju oko neke zvijezde koja je manja i tamnija od naše vlastite. Štoviše, danas su najavili znanstvenici, tri takva svijeta nalaze se u zoni nastanka zvijezde - regiji za koju se misli da pruža najbolje uvjete za život.
Povezani sadržaj
- Svemir vam treba: pomoći u lovu na planetu 9
- Otkriće Exoplaneta stiže na vrijeme za novu tehnologiju teleskopa
- Slučaj za odlazak na Veneru
"Ovo je prvi put da je oko ove zvijezde pronađeno toliko planeta ove vrste", rekao je Michaël Gillon, astronom na belgijskom Université de Liège i vodeći autor studije koja je najavila otkriće objavljeno danas u časopisu Nature .
Zvijezdu, TRAPPIST-1, istraživači dugo nisu ignorirali u potrazi za potencijalno obitavajućim svjetovima, prema Emmanuël Jehin, astrofizičarki na Université de Liège i drugom autoru studije. Samo osam posto mase Sunca, smatra se da je mnogo hladnije i mračnije od naše zvijezde. Ali Gillon je to vidio kao prednost, jer 80 puta olakšava otkrivanje i mjerenje svih potencijalnih orbita.
Da bi otkrio ove ostale svjetove, Gillon i njegov tim koristili su takozvanu metodu "tranzita", jednu od nekoliko tehnika lova na planete. Ostale tehnike uključuju mjerenje titranja zvijezde uzrokovano gravitacijskim povlačenjem planeta, promatranje kako se svjetlost iz udaljene zvijezde savija oko planeta ili bilježi izravnu sliku planeta.
Moć tranzitne metode proizlazi iz njene jednostavnosti: Astronomi mjere razinu svjetlosti neke zvijezde i traže bilo kakve namore u svjetlini koji bi mogli biti rezultat planeta koji prolazi između zvijezde i Zemlje. Uvidjevši koliko i koliko često se smanjuje razina svjetlosti tijekom svakog "tranzita" planete ispred zvijezde, astronomi mogu tada procijeniti njegovu veličinu i orbitu.
Za velike zvijezde, ta smanjenja svjetlosti sa relativno malih planeta koji prolaze mogu biti teško precizno izmjeriti. Ali budući da je TRAPPIST-1 tako mali i nejasan u usporedbi s drugim zvijezdama, astronomi su mogli vrlo precizno crtati svaki tranzit. "Relativno, to bi bilo kao da Jupiter baci sjenu na naše Sunce", kaže Gillon.
Gledajući tranzite, astronomi obično mogu samo mjeriti veličine i orbite egzoplaneta. Međutim, planeti TRAPPIST-1 imaju relativno jedinstvenu orbitalnu konfiguraciju koja je omogućila stvarnu procjenu masa planeta. Planeti su vrlo blizu, kaže koautor Amaury Triaud, astronom sa Sveučilišta u Cambridgeu, što znači da se njihove gravitacije povlače jedna prema drugoj, mijenjajući vremenske tokove svojih tranzita u svakoj orbiti.
Mjereći ove promjene vremena, astronomi su mogli izmjeriti njihovu masu kako bi otkrili da je svih sedam planeta veličine Zemlje.
Zamišljanje kako bi mogla izgledati površina jedne od životnih zona planeta sustava TRAPPIST-1. (NASA / JPL-Caltech) Budući da se planeti nalaze tako blizu svoje zvijezde, kaže Gillon - oko 5 posto udaljenosti od Sunca do Zemlje - svi imaju vrlo kratku orbitu, u rasponu od manje od 2 dana do otprilike 20 dana. Vjerojatno su također prikovani za svoju zvijezdu, što znači da se samo strana svakog planeta trajno suočava s TRAPPIST-1.
Veličina i zatamnjenost TRAPPIST-1 također će znatno olakšati mjerenje različitih molekula koje se nalaze u atmosferi planeta pomoću spektroskopije - mjerenjem valnih duljina svjetlosti koje prolaze kroz atmosferu planeta. To će astronomima pružiti bolji osjećaj klime svake egzoplanete, ali i jesu li prisutne molekule snažno povezane sa životom.
"Možemo očekivati da ćemo za nekoliko godina znati puno više o tim planetima", kaže Triaud. "I nadamo se da ćemo za deset godina [znati ćemo] postoji li život."
Da bi izmjerio ove planete, Gillonov tim koristio je NASA-in svemirski teleskop Spitzer zajedno sa nizom zemaljskih teleskopa širom svijeta. Oni sada postavljaju četiri mala teleskopa u Čileu koji će gledati isključivo TRAPPIST-1 i druge obližnje ultrakoladne zvijezde za potencijalne egzoplanete i s nestrpljenjem očekuju lansiranje NASA-inog svemirskog teleskopa James Webb 2018. godine koji će omogućiti još detaljnije proučavanje egzoplaneta,
"Mi smo pioniri", izjavila je danas astrofizičarka MIT-a Sarah Sieger prilikom najave u sjedištu NASA-e u Washingtonu, "Ovo je potraga koja će trajati mnogo generacija."
Iako će uskoro biti puno pogleda na ove egzoplanete, nemojte još spakirati torbe u posjet. Potrebno bi bilo otprilike 44 milijuna godina da se brzina prosječnog mlaznog zrakoplova prijeđe 235 trilijuna milja do TRAPPIST-1, kaže Nikole Lewis, astronom koji je istraživao atmosferu egzoplaneta na Baltimoreovom znanstvenom institutu za svemirski teleskop. Ipak, to nije spriječilo druge astronome da postanu uzbuđeni.
"Moj omiljeni planetarni sustav od danas - toliko Zemljana za izabrati!" Dimitar Sasselov, astronom iz Harvard-Smithsonian centra za astrofiziku, napisao je u e-poruci. Autori studije su u svojoj najavi iznijeli "vrlo solidne podatke", dodaje Sasselov koji nije bio uključen u istraživanje. Ali piše da budući podaci o atmosferi planeta znače da "najbolje još dolazi".
Kao što to kaže NASA-in suradnik Thomas Zurbuchen: "Ovo otkriće nam daje nagovještaj da pronalazak druge Zemlje nije samo pitanje hoće li i kada."
