NASA-in Mars Curiosity rover je na planini, visokoj više od tri milje, koja je izgrađena od sedimentne stijene u ogromnom Gale krateru Crvene planete. Koliko je ta planina, službeno nazvana Aeolis Mons, ali nazvana Mount Sharp, pomalo je tajna, piše Kenneth Chang za New York Times . Na Zemlji se planine podižu kao vulkani ili kao sudara između ploča kore. "Marsu nedostaje tektonika ploča, a vulkani ne izlaze iz sedimentne stijene. Pa kako je to planinski oblik veličine 18.000 stopa?" Pita Chang.
Znatiželja se polako probija uz obalu planine, prolazeći slojevima i slojevima sedimentne stijene da bi pronašli odgovor. A usput je rover otkrio mnoge znakove da je Gale Crater nekada sadržavao velika slatkovodna jezera, objašnjava Rachel Feltman za Washington Post . Nove slike iz Curiosityja pokazuju kako uzorci uočeni u sedimentu na dnu jezera i znakovi rijeka koje teku niz obod kratera.
Otkriće da je na Marsu nekoć bila voda nije zapravo novo. Za Aeon, Lee Billings piše:
Svaka misija poslana na Mars koja traži vodu pronašla je i, kao rezultat, sada znamo da je naš susjedni svijet nekada bio toplije, vlažnije i ugodnije mjesto. Prije milijarda godina, sve se to promijenilo, kako se planeta hladila i izgubila većinu zraka i vode i nastanila se u mirnu starosnu atmosferu. Ali današnji Mars još uvijek obuzima spužvastu akvasferu, zaključanu u zemlji kao led, koja može svako toliko često uzburkati, a na površini blještavim blještavim tokovima.
No najnovija otkrića ukazuju na to da se voda tog toplijeg, vlažnijeg vremena mogla zadržati dovoljno dugo da stvori uvjete pogodne za život.
"Ako se naša hipoteza za Mount Sharp drži, ona izaziva tvrdnju da su topli i vlažni uvjeti bili prolazni, lokalni ili samo podzemni na Marsu", rekao je Ashwin Vasavada, zamjenik znanstvenika projekta Curiosity u NASA-inoj laboratoriji za mlazni pogon u Pasadeni u tiskovini NASA-e "Radikalnije objašnjenje je da je Marsova drevna, deblja atmosfera podigla temperature iznad zamrzavanja na globalnoj razini, ali za sada ne znamo kako je atmosfera to učinila."
Gale Crater oblikovali su milijuni ili možda deseci milijuna godina tekućih rijeka, delta i velikih jezera, izvještava Marc Kaufman za New York Times . Slojevi Mount Sharp izmjenjuju se među naslagama koje su položili vjetar, rijeke i jezera. Čini se da su ciklusi polako podigli planinu i otkidali naslage oko ruba kratera. Sada imamo sedimentnu planinu koja se izdiže iz poda kratera.
Znatiželja može zadržati grebanje i bušenje, ali je loše opremljeno za utvrđivanje je li život nekada živio u promjenjivom okruženju jezera, rijeka i isklesanih planina. Da bismo odgovorili na to pitanje, Kenneth S. Edgett iz svemirskog naučnog sustava Malin, koji je pomogao u izgradnji orbitera za istraživanje Marsove geologije, kaže da će nam biti potrebno više od robota i satelita. "Želio bih da će proći samo nekoliko mjeseci", kako bih riješio pitanja koja je postavila Mount Sharp, rekao je Timesu, "s nekoliko ljudi na terenu."
