Dok hodate Pennsylvania Avenue, blok od Bijele kuće, okružen - ali nikako ne zaokupljen - ogromnim kutijama od stakla i kamena u kojima Washington posluje, nalazi se ukrašena zgrada od opeke i pješčenjaka na francuskom Empire stil. Sa svojim pilastrima i medaljonima, lukovima i mansardnim krovom, ukrasnim vijencima i ogradama i drugim ukrasima, Galerija Renwick arhitektonski je okus, ali divan.
Mislio sam da otkrivam jednu od tajni Washingtona kad sam ušao u galeriju koja je specijalizirana za američke zanate i dekorativnu umjetnost - ali ne.
"Doduše, izašli smo iz tržnog centra", rekla je Ellen Myette, operativna administratorica galerije, "ali ljudi koji žele doći ovdje, dođite ovamo. Na putovanjima sam otkrila da svi znaju Renwick, i puno ljudi reci mi da im je to najdraži muzej u Washingtonu. "
Renwick prikazuje američke umjetnike koji rade u glini, vlaknima, staklu, metalu i drvu. Tu je ćudljiva igra Igra ribica Larryja Fuentea, trodimenzionalni kolaž okružen yo-yosom, dominama, kovanicama, crtanim figurama i drugim uspomenama iz djetinjstva. Među drvenim skulpturama dvorca Wendell nalazi se iluzorni Ghost Clock, umni trompe l'oeil. Nedavna izložba, "Čaša! Slavno staklo!" privuklo je tisuće posjetitelja. Sa 56 djela 41 umjetnika, uključujući poznatog majstora stakla Dalea Chihulyja ( Smithsonian, veljača 1992.), predstava se proširila prostorijama prizemlja visokog stropa.
Završni dragulj muzeja, međutim, je njegov Veliki salon, galerija koja se proteže dužinom zgrade - gotovo stotinu metara - i nedavno obnovljena kako bi potaknula korijene pozlaćenog doba.
Dok pravim svoje prve korake uz masivno stubište koje vodi do galerije, zaustavlja me Allen Bassing, koordinator javnih programa za Renwick i pita me što mogu vidjeti od Velikog salona s dna stuba.
Ništa, odgovaram, pomalo zbunjeno.
U tome je stvar, objašnjava on. Kad se popnem stubama, više se prostora vidi i razotkriva se njegova veličina - poput zavjesa koja se povlači - otkrivajući veličanstvenu zbirku američke umjetnosti. U stilu viktorijanskog doba, slike prekrivaju zidove ružičaste boje, okačene iz žica pričvršćenih na šinu koja okružuje sobu. Između 170 umjetničkih djela nalaze se tri ogromna, prekrasna pejzaža Thomasa Morana, Nacionalni park Yellowstone i Grand Canyon, od kojih su dva posuđena od Ministarstva unutarnjih poslova SAD-a.
Prozore u sobi krase teške ručno oslikane damaste draperije. Dva kauča u obliku krafne, nazvana poufs, osiguravaju sjedenje. Vrućice su bile vrlo popularne u viktorijansko doba, jer su cvjetnice držale podalje od zidova. U središtu svakog poufa nalazi se golema vaza ukrašena orlovima, topovima i zastavama - stogodišnjim darovima iz Francuske u Sjedinjene Države. Ulazak u Grand Salon je poput ulaska u raskošnu galeriju viktorijanskog kolekcionara.
Iznutra i izvana, cijela zgrada odjekuje onu sumornu eru površne veličine, pompe i blještave poduzetnika nouveau bogataša. Vanjski prostor nekada je bio ukrašen 11 mramornim statuama od sedam stopa, "velikim likovima umjetnosti", koje je skulpturao jedan Moses Ezekiel iz Virginije. Utvrđene su u nišama uz pročelje i na stranama drugog kata zgrade. "Veliki likovi" bili su Phidias, Michelangelo, Rubens, Rembrandt, Raphael, Dürer, Titian, Da Vinci, Murillo, Canova i jedan Amerikanac, Thomas Crawford, koji je dizajnirao kip na kapitolskoj kupoli, brončana vrata krila Senata i nekoliko drugih lokalnih čvora.
William Wilson Corcoran, vrlo napredni Washingtonski bankar i filantrop, naručio je galeriju 1858. godine za smještaj njegove kolekcije slika i skulptura. Corcoran je arhitekta Jamesa Renwicka, mlađeg, poveo sa sobom u Europu kako bi pretražio vjerojatne modele zgrade, a oboje su se zaljubili u tuileries dodatak Louvreu. Renwick amerikanizirao je francuski renesansni dizajn zamjenom ušiju kukuruza i duhana tradicionalnim listovima akanta na stupovima. Zgrada je bila prva javna umjetnička galerija u Washingtonu.
Galerija je ubrzo bila gotova nego što je započeo Građanski rat. 22. kolovoza 1861. vojska Unije zaplijenila je zgradu koja će se koristiti kao skladište uniforme i dokumentacije. Tek 1869., dobro nakon završetka rata, američka vlada vratila je mjesto Corcoranu, koji je odmah tužio za povrat stana. Nakon obnove od 250.000 dolara, zgrada se otvorila kao umjetnička galerija 1874. godine.
Corcoran, južnjački simpatizer, isticao je građanski rat u Europi i osjećao potrebu da se ponovno uspostavi s lokalnim društvom. Odlučio je održati veliku kuglu za prikupljanje novca za dovršavanje Washingtonskog spomenika, koji je zastao na otprilike jednoj trećini planirane visine od 1850-ih zbog nedostatka sredstava.
Bila je to sjajna lopta, u redu. Nadajući se da će svetlima dodati boju i pjesmu, kaveze s kanarincima visile su sa stropa od 40 stopa Velikog salona. Kanari su bili preblizu plinova koji su služili za osvjetljavanje sobe, a ptice su sve uginule dok je visoki Washington čavrljao i stezao čaše ispod njih. Afera je koštala toliko da nikada nije urodila nikakvom neto dobiti.
Velika kiparska dvorana, koja je nekad krasila prvi kat, bila je prepuna gipsanih kopija kipova - većinom grčko-rimskih nuda. Poštovana prema viktorijanskim senzibilitetima, dvorana je imala odvojene sate za posjete muškaraca i žena. Jednom prilikom, kad je ženska golotinja Hiram Power-a, grčki rob, izložena u muzeju pred mješovitom publikom, to je izazvalo skandal, rekao mi je Bassing tijekom mog nedavnog posjeta. Washington je bio bijesan: ministri su gromoglasno progonili, čitatelji su pisali bijesna pisma lokalnim novinama.
Pitao sam Bassinga ima li u zgradi duhove ili raspoloženje, a figure koje možete vidjeti kako lete iz sobe izvan ugla vašeg oka. Najbliži što je mogao doći bio je budnik.
Čini se da je autor pjesme Home, Sweet Home, John Howard Payne, umro u Tunisu i tamo je pokopan. Corcoran je bio tamjan; svakako da bi autor proslavljenog djela trebao biti pokopan u svojoj zemlji. Tako je filantrop ekshumirao tijelo i vratio se u Washington, gdje je ponovno sahranjen nakon pravilnog buđenja u velikoj zgradi Corcorana.
Do 1890. Corcoranova zbirka prerasla je galeriju, a skrbnici muzeja podigli su sadašnju Corcoransku galeriju umjetnosti dva bloka dalje u 17. ulici. Slike su premještene 1897. godine, a dvije godine kasnije tužio se američki tužbeni sud. Tada je također preplavio prostor svojim hrpama dosjea i otišao 1964. godine.
Polako se propadajući, zgrada je bila namijenjena rušenju. Ali upravo na vrijeme, 1962. godine, spasile su je predsjednica i gospođa Kennedy, koje su već bile uključene u projekt obnove kuća u saveznom stilu ispred trga Lafayette, nasuprot Bijeloj kući. U lipnju 1965. Smithsonian je zatražio i dobio zgradu koja će se koristiti kao "galerija umjetnosti, zanata i dizajna". Službeno je preimenovana u Renwick Gallery, postala je podružnica Smithsonian American Art Museum.
Obnova je trajala još šest godina ili je galerija konačno otvorena za javnost u siječnju 1972. Od tada je postala svestranije mjesto za mnoge umjetnosti, uključujući predavanja, plesne predstave i koncerte. Čini se da je Veliki salon akustički savršen i Komorni orkestar Smithsonian ga je koristio za snimanje sesija.
Iznenađujuće, bogatstvo Velikog salona i izložbe suvremenih zanata dobro djeluju zajedno.
"Šetnja Renwickom dokazuje da veličanstveni Grand Salon može koegzistirati u skladu s finim zanatom", rekao je Kenneth Trapp, glavni kustos Renwicka. "Sama zgrada je lijepo urađena; to je dekorativna umjetnost. I Veliki salon ispada kao neka vrsta zasebnog prostora, ali vrlo simpatičan."
Ovdje su izložene neke divne stvari: keramika velikog Petera Voulkosa, izrada vlakana Ed Rossbacha, čaša Harveyja Littletona, namještaj Sama Maloofa. Svi su ti umjetnici osvojili nagrade Masters of the Medium od James Renwick Alliance, grupe za podršku muzejima. Albert Paley, također dobitnik nagrade, dizajnirao je Portal Gates, umjetničko moderno djelo od čelika, mesinga, bakra i bronce za ulaz u muzejsku trgovinu. Od tada je preseljen u izložbeni prostor na drugom katu.
Muzejska trgovina koja sadrži rad američkih zanatskih umjetnika toliko je izvanredna da su neki ljudi koji su tamo prodali radove znali da tvrde da su "izloženi u galeriji Renwick".
"Kupci prilično dobro pokrivaju sajmove obrta", primijetila je Dorrie Pagones, direktorica trgovine.
Trgovina nudi samo zanatske predmete američke izrade, i općenito nešto što je povezano sa izložbom trenutka. Za vrijeme izložbe stakla prodavalo se puno nakita i stakla. Tijekom revije za namještaj kuće Shaker, u ponudi su bile minijature za košare, namještaj i kućice za lutke. Kad sam svratila, uslijedilo je neobično kožno djelo Deborah Einbender iz Portlanda, Oregon, koje se sastojalo od lica izlivenih u kožu i oblikovanih u torbice, maske i futrole. Na izložbi su bile i šarene prostirke namijenjene zidnim ovjesima; izrađivale su ih neke žene iz Quantica u Virginiji koje djeluju pod naslovom "Tri pilića koji se kukaju".
Za izložbu prekrivača amiških i afroameričkih umjetnika, koja se otvara u listopadu, u muzejskoj se trgovini nalaze zalihe prekrivača, bacanja i jastuka - ručno izrađenih predmeta koji su nalik Renwickovim izvanrednim izložbama najboljih u američkoj umjetnosti i obrtu.
