U proboju koji može imati koristi za dvije različite ekološki prihvatljive tehnologije, skupina švicarskih istraživača otkrila je način izrade biorazgradive plastike od neugodnog otpadnog proizvoda biogoriva.
Tržište PLA, oblika biološki razgradive plastike dobivene iz biljaka koja se već koristi u ambalaži hrane, predviđa da će narasti sa 360 000 tona u 2013. godini, na preko 1, 2 milijuna tona do 2020. No, PLA se dobiva iz biljaka poput kukuruza, šećera i tapioka korijena (ovisno o regiji). Dakle, pravljenje megatona od biljne plastike moglo bi značiti izdvajanje milijuna hektara zemlje koja bi se inače mogla koristiti za uzgoj hrane.
No, skupina istraživača na Institutu za kemijsku i bioinžinjering na sveučilištu ETH Zürich, na čelu s profesorima Konradom Hungerbühlerom i Javierom Pérez-Ramírezom, istaknula je novi postupak izrade PLA-a pomoću glicerola, otpadnog nusprodukta proizvodnje biogoriva. Prema radu, nedavno objavljenom u časopisu Energy & Environmental Science , ova tehnika štedi energiju korištenjem proizvoda koji se inače odlaže u rijeke ili se hrani stokom (unatoč zabrinutosti zbog njegovih učinaka), istovremeno stvarajući 20 posto manje ugljika dioksid od tradicionalnih metoda.
Umjesto da koriste fermentaciju za stvaranje PLA, kao što se obično radi, istraživači su se udružili sa znanstvenicima iz sveučilišne grupe Advanced Catalysis Engineering kako bi stvorili prilagođeni katalizator. Napravljen od mikroporoznog minerala, a velikim dijelom razvijen od strane Pierre Dapsensa, doktoranda koji radi s Pérez-Ramírezom, struktura katalizatora posebno potiče željeni kemijski proces.
Naravno, s rastućom potražnjom za bioplastikom, ova metoda ne bi bila toliko korisna da količina dostupnog glicerola s otpadom ne bi mogla održati tempo. Ali Cecilia Mondelli, viša znanstvenica u grupi Advanced Catalysis Engineering u ETH Zurichu i jedan od koautori časopisa, kaže da to ne bi trebao biti problem.
Prema Mondelliju, očekuje se da će proizvodnja biodizela dostići gotovo 40 milijuna tona do 2020. godine, a da će sirovi otpad iz glicerola činiti otprilike 10 posto te težine. "Za sada", kaže ona, "sve prognoze govore o povećanju proizvodnje biodizela, a količina dostupnog sirovog glicerola bit će veća i veća."
Da bi se industrija krenula, profit je, naravno, također važan. A tim kaže da bi smanjivanjem troškova njihovom metodom mogli povećati dobit od proizvodnje PLA za čak 17 ili više puta. Merten Morales, studentica doktoranda iz grupe Sigurnost i tehnologija zaštite okoliša i drugi od autora ovog članka, kaže da osim profitabilnosti njihov rad pruža okvir onima koji će možda htjeti koristiti ovu metodu u novoj ili postojećoj biorefineriji.
"Ono što ovo znanstveno izdanje pokazuje, generalno", kaže Morales, "je smjer za proizvodnju [PLA] proizvodnje, da postoji način, postoji prilika."
Također upozorava da timska metoda neće biti usvojena preko noći - barem na masovnoj razini. Ističe da je naftnoj industriji trebalo više od 50 godina da izgradi masivne rafinerije i da je njihov rad usmjeren više na pokazivanje potencijalnim investitorima da i zelena tehnologija može biti dovoljno profitabilna da bi bila održiva.
Čak i ako se tržište bioplastike razvija zahvaljujući ovoj novoj metodi, u doglednoj budućnosti još će postojati velika potreba za plastikom na bazi nafte. PLA (barem u svom trenutnom obliku) ne podnosi dobro visoke temperature. Stoga nemojte očekivati da će se uskoro pojaviti u vašoj šalici za kavu ili mikrovalnoj posudi za hranu.
