25. travnja 1865. godine, čovjek po imenu Junius Garland, promatrao je skupinu konjanika Unije kako jašu iz šume u blizini Clarksvillea u Virginiji i prilaze. Garland, vješt mladoženja, bio je sklon prekrasnom čistokrvnom staležu: visok više od 15 ruku; čvrsta uvala s crnim nogama, grivom i pertinim repom; i ponosna, uspravna glava. To je Don Juan, rekli su vojnici, govoreći o konju. Danima ga tražimo.
Iz ove priče
Custerove kušnje: Život na granici Nove Amerike
Kupiti[×] ZATVORI
Custerovo posljednje stajalište održano je na rijeci Little Bighorn, gdje je poveo preko dvjesto vojnika u bitku protiv tisuća Lakota i Cheyenne ratnika. (Fotografije, fotografije: Kongresna knjižnica / Wikicommons)
Video: Gdje sjedi bik i ludi konj poražen pukovnik Custer
Garland je bio nepismen, proveo je život u ropstvu, ali nije bio glup. Proteklih je godina bio mladoženja Don Juana i znao je vrijednost konja. U danima nakon Leejeve predaje u dvoru Appomattox, proširila se vijest da su trupe Unije uhvatile dobre konje. Garland je Don Juana sakrio na farmi u šumi u ime svojih vlasnika, ali drugi je slobodnjak vojnicima rekao gdje da ga nađu.
Vojnici su uhvatili Don Juana u mršav, lagan dvokolica s malo više od vozačkog sjedala. Zatražili su još jednu stvar: rodovnik Don Juana, ispisan na papirnici. Uzeli su ga i odvezli konja.
Dva tjedna kasnije, dr. CWP Brock posjetio je kamp 3. konjičke divizije, oko pet milja od Richmonda. Konj je također bio zatvoren, pa je otišao kod zapovjednika divizije, general-generala Georgea A. Custera, da ga zatraži. Custer ga je primio, ali bio je rastrojen, uzbuđen. Jeste li čuli za Don Juana? upita Brock. Jeste li ga ikad vidjeli? Brock je rekao da samo poznaje reputaciju životinje kao "čistokrvnog konja za trke". Custer i neimenovani poručnik odveli su Brocka do štale kako bi vidjeli poznatog stadiona koji je "proklinjao", prisjetio se Brock. „General Custer je rekao da je to bio konj, da ga ima i da ima i njegov rodovnik. "
Već 150 godina javno je poznato da je Custer posjedovao Don Juana, ali ne i kako ga je stekao. Njegovi su brojni biografi napisali da su ga trupe Unije uhvatile tijekom ratne kampanje, kako su zaplijenili svakog konja na teritoriju pobunjenika; to je bilo Custerovo vlastito objašnjenje. Do sada je istina ostala skrivena na otvorenom, ispričana u prepisci i navodima arhiviranim u knjižnici Nacionalnog spomenika bojnog polja Little Bighorn i Nacionalnom arhivu koji su među tim biografima pobudili malo radoznalosti. Ali istina postavlja važna pitanja o čovjeku i njegovom mjestu u američkoj povijesti.
I 16 dana nakon Leejeve predaje, deset dana nakon Lincolnove smrti atentatom, a sve borbe na kraju istočno od rijeke Mississippi, George Armstrong Custer ukrao je konja.
Pretplatite se na časopis Smithsonian već sada za samo 12 dolara
Ova priča izbor je iz novembarskog broja časopisa Smithsonian.
KupitiZa vrijeme građanskog rata Custer se hrabro borio i vješto zapovijedao - ali sada, s vođenjem rata, koristio je svoju vojnu vlast da uzme ono što nije bilo njegovo, bez službene svrhe. Je li ga pohlepa pokvarila? Strast za finim konjskim mesom - zajednička većini Amerikanaca 1865. godine, ali posebno intenzivna u ovom konjušaru? Je li to bila moć - činjenica da je mogao preuzeti? Kao što je vojni povjesničar John Keegan napamet napisao, "Generalship je za ljude loš." Custer je imao samo 25 godina, dobi koja su češće bila povezana sa sebičnošću nego samorefleksijom, a možda to i objašnjava. Ali krađa nije bila impulzivna. Bilo je potrebno istraga, planiranje i pomoćnici. Možda će mu pomoći objasniti njegove samouništavajuće postupke u mjesecima i godinama koji su uslijedili.
Više od toga, priča o Donu Juanu otkriva pogled na Custera kao vrlo različitu figuru od poznatog zapadnog vojnika u ćorsokaku do Malog Bighorna - različitog od dječaka generala iz Građanskog rata, čiji je uspjeh kao Zapovjednik konjske konjanice bio je nadmašen samo svojim plamenom. Prikazuje ga kao čovjeka na granici vremena, živi na grebenu velike transformacije američkog društva. U Građanskom ratu i nakon njega nacija koju danas poznajemo počela je nastajati, vruće osporavana, ali jasno prepoznatljiva, s korporacijskom ekonomijom, industrijskom tehnologijom, nacionalnim medijima, jakom središnjom vladom i zakonima o građanskim pravima. Zamijenila je raniju Ameriku koja je bila romantičnija, individualistička i neformalnija - te je porobila oko četiri milijuna ljudi na temelju njihove rase. Custer je ovu promjenu gurnuo naprijed u svakom aspektu njegove iznenađujuće raznolike karijere, no nikad se nije prilagodio modernosti koju je pomogao stvoriti. U tome je bila tajna njegove suvremene slave i notornosti. Njegovi sugrađani bili su podijeljeni i neodlučni zbog uništavanja i preuređenja njihovog svijeta; za njih je Custer predstavljao republikansku mladež, naciju kakva je bila i nikad je više neće biti. Poput većine javnosti, držao se starih vrlina, ali oduševljen je novim mogućnostima. Ipak, kad god je pokušao iskoristiti novu Ameriku, nije uspio - počevši s ukradenim konjem po imenu Don Juan.
**********
Don Juan prvijenac s Custerom u sedlu predstavlja ikoničan trenutak u njegovom životu, jer je to bio apoteoza nacionalnog heroja. No, kao i s toliko mnogo Custerovih ikoničnih trenutaka, kontroverza je obuhvata iz svih pogrešnih razloga. Došlo je to tijekom dvodnevnog Velikog pregleda, trijumfalnog marša vojske Sjedinjenih Država kroz Washington, DC, kako bi proslavili svoju pobjedu u građanskom ratu. Počevši od 23. svibnja, deseci tisuća gledatelja mnoštvo je krenulo prema aveniji Pennsylvania zbog velike parade. U Bijeloj kući je napravljeno recenzijsko stajalište za zapovjedne genere, ključne senatore i kongresmene (uključujući Custerovog sponzora, senatora Zachariaha Chandlera), strane diplomate i Lincolnov nasljednik, predsjednik Andrew Johnsona. Posvuda su visile zastave i buntovnice. Na glavnom gradu prikazan je ogroman transparent na kojem je pisalo, "Jedini državni dug koji ne možemo platiti je dug koji dugujemo pobjedničkim vojnicima Unije."
Custer je posljednji put diplomirao u klasi West Point 1861. godine, ali u roku od četiri godine (ovdje, Grand Review 1865.), postao je brigadni general. (Mathew Brady / Biblioteka Kongresne grafike i fotografije) Prvi dan parade pripadao je vojsci Potomaka. Legije veterana formirale su se istočno od Kapitola, ljudi obučeni kao što su imali u polju, iako su sada bili čisti i uredni. Custer je preko duge kovrdžave kose i pravilne uniforme majora generala nosio široki šešir. Nešto iza devet sati ujutro povorka je krenula. Na čelu je krenuo general George G. Meade, a slijedili su ga Generalštab i vodstvo Kavalirskog zbora. Započeo je marš jedinica, predvođen 3. konjičkom divizijom, svaki u crvenoj kravati.
Grupe su marširale ispred svake brigade, puneći zrak mjedenim notama. Bojne zastave, razbacane mecima, nakovane imenima pobjeda, dizale su se na drvenim štapovima, pokretnom grobu sjećanja. Dok je povorka vijugala oko sjeverne strane Kapitola, prolazile su tisuće školske djece koja su provalila u pjesmu - djevojke u bijelim haljinama, dečki u plavim jaknama. Nizu široku aveniju konjanici su jahali, rame uz rame, uzdržavali se do suza.
Custer ih je vodio. Mač mu je lagano ležao na krilu i preko lijeve ruke, kojom je držao uzde. Njegov je konj djelovao "uporan i, ponekad, nepokolebljiv", primijetio je novinar Chicago Tribunea . Bio je to Don Juan, moćni, krasni, ukradeni stalež. Custer je imao samo mjesec dana s konjem, koji je bio podignut samo da bi se sprintao na stazi i pario. Ni jedan kapacitet nije ga posebno prilagođavao kakofoniji i distrakciji Grand Revije.
Publika je urlala za Custerom - prvakom, junakom, utjelovljenom galantnošću. Žene su mu bacile cvijeće. Kad se približio štandu za pregled, mlada je dama bacila na njega vijenac. Uhvatio ga je slobodnom rukom - a Don Juan je paničario. "Punjač se prestrašio, uzdignuo, pljusnuo i odjurio sa svojim jahačem gotovo neslavnom brzinom", napisao je novinar. Custerova je kapa odletela. Mač mu je odjurio na ulicu. "Cijelu aferu svjedočilo je tisuće gledatelja, koji su zadivljeni uzbudljivim događajem zadihani i, jedno vrijeme, opasnim položajem odvažnog časnika", izvijestio je Tribune . U desnoj je ruci držao vijenac dok se uzdignuo za kontrolu s uzde u lijevoj. Napokon je zaustavio Don Juana, "na veliko olakšanje uzbuđenoj publici, koja je galantnom generalu dala tri glasa", napisao je reporter New York Tribunea . "Dok je jahao natrag prema čelu svoje kolone, " izvijestio je Chicago Tribune, "srdačni aplauz pozdravili su ga, a policajci su se pridružili."
U tjedniku Patriot & Union iz Harrisburga, incident je rekao nešto o neskladju čovjeka i vremena. Njegova vožnja na zaleđenom konju bila je "nalik na zapovjedništvo Siouxa", navode novine. Navijači kad je ponovo stekao kontrolu bili su "nenamjeran očažanje svakodnevnog srca romantičnog čovjeka. General Custar [sic] trebao je živjeti u manje sumornom dobu. "
Bio je to sjajan prikaz konjaništva, ali i neugodno probijanje dekoruma. Dežurni je morao preuzeti kapu i mač s ulice. Izgledala je sumnja da je Custer inscenirao incident kako bi privukao pažnju i stekao odobravanje mnoštva; neki su tvrdili da tako izvrstan konjanik nikada ne bi izgubio kontrolu nad svojim brdom u jednostavnoj paradi. Ali takvi argumenti propuštaju još jedno, jednostavnije objašnjenje Don Juanovog leta - činjenicu da je riječ o vlasništvu drugog čovjeka, nesretnog s čudnom rukom u uzde. Custer je sjedio usred svog grijeha i to se za njega gotovo pokazalo previše.
**********
"Čovjek koji laže sebe često je prvi koji se uvrijedi", napisao je Dostojevski u "Braći Karamazovi". Laganje prema sebi jedna je ili drugačija univerzalna ljudska osobina. Ali neka svjesnost istine obično vreba; podsjetnici čine lažljivca krhkim i obrambenim.
Richard Gaines progonio je Custerovu laž s istinom. Bio je glavni vlasnik Don Juana. Stanovnik okruga Charlotte u Virginiji kupio je konja za 800 dolara 1860. godine i vrlo se brinuo za njega tijekom teških godina rata, a sada je vrijednost procijenio na 10 000 dolara. Na sam dan Velikog pregleda, Gaines je uzeo izjave od sebe, bivšeg robova Junija Garlanda i dr. CWP Brocka u Odjel za rat, koji je bio osjetljiv. "Ovdje su neuspješno pretraživane vladine klupe", izvijestio je Washington Star, "i čovjek je konačno utvrdio da je njegov konj s generalom otišao u New Orleans. Vlasnik koji uklanja razvlačenje odmah slijedi. "
Custer je mogao pratiti napredak svog progonitelja u novinama, koje su pratile lov na slavnog Don Juana. Konja je ostavio u rodnom gradu Monroe, Michigan, gdje je za sada bilo sigurno. Tehnički je još uvijek pripadao vojsci, ali Custer je dogovorio skup oficira koji će procijeniti njegovu vrijednost u iznosu od 125 USD koji je platio 1. srpnja 1865. I počeo je tvrditi da je konj zarobljen tijekom jednog generala Filipa Sheridana konjički napadi. "Očekivao sam da će se bivši vlasnik potruditi da oporavi konja, on je toliko vrijedan", napisao je Custer svom svekru, sucu Danielu Baconu. "On je najvrjedniji konj koji je ikad uveden u Mich .... Nadam se da ću za njega dobiti (10.000 USD) deset tisuća." Zamolila je Bacona da ne spominje apsurdno nisku otkupnu cijenu i dodao da ima "potpunu povijest konj."
Nije objasnio kako će se dogoditi da ima rodovnik ako je zarobio Don Juana usred kampanje. Bila je to zagonetka. Rodovnik je bio ključan za prodajnu cijenu - Custerova je jedna velika prilika za zaradu od rata. Ali njegovo posjedovanje podrivalo je njegov alibi; uplela ga je u upravo krađu za koju se vlasnik navodio.
Custer (u Virginiji 1862.) započeo je svoj uspon kampanjom poluotoka, kada je predvodio napad koji je rezultirao privođenjem 50 pobunjeničkih zarobljenika. (Odjel biblioteke kongresnih tiska i fotografija) Custer je otišao u Monroe odmah nakon Grand Reviewa, zajedno sa svojom suprugom Libbie i Eliza Brownom, koji su izbjegli iz ropstva i postali voditelj kuhanja i kućanstva. Ubrzo su krenuli za Louisianu. Kako se lipanj pretvorio u srpanj, zadržali su se u gradiću Aleksandriji, gdje je Custer organizirao diviziju konjanika za pohod na Teksas, koji još uvijek ne zauzimaju trupe Unije. Sve vrijeme dok je Gaines pritiskao svoju molbu za Don Juana. Stvar je skrenula pažnju generalnog generala Ulyssesa S. Granta koji je Sheridanu poslao izravno naređenje da Custer mora predati konja. Ali Sheridan ga je odložio, ponavljajući Custerovu obranu. "U vrijeme kad je konj odveden, dao sam naredbu da uzimam konje gdje god se nađe u zemlji kroz koju sam tada prolazio", rekao je Sheridan Grantu. "Ako se ovaj konj vrati, tako bi ga trebao vratiti i svaki odvedeni konj." Sheridan se više oslanjao na Custera nego na bilo kojeg drugog podređenog; možda je bez pitanja prihvatio alibi ili je možda podržao Custera kako bi ga zaštitio, točno ili krivo. Što god mislio, nije pokušao utvrditi istinu. Dok se pritisak dizao, Custerov zaštitnik sada je bio upleten u svoju laž.
Možda nije slučajno što su Custerovi tjedni u Louisiani i njegov pohod u Teksas obilježili razdoblje neuspjeha kao zapovjednika. Vodio je pet pukovnija koje nikada nisu bile pod njim u borbama - dobrovoljci koji su željeli otići kući, sad kad je rat završio, i negodovali su što su bili pod oružjem. Što je još gore, armijski opskrbni sustav nije uspio, isporučujući gotovo nejestive obroke, poput svinjskih nogu u obliku zuba i štetnih napada zaraženih štetnicima. U želji da smjesti južne civile, Custer je pokušao suzbiti nagoveštavanje svojih trupa takvim kaznama kao što su grickanje i brijanje glave, te je jednog oficira izvršio podrugljivim pogubljenjem nakon što je čovjek uputio molbu žaleći se na svog polkovnog zapovjednika. Glasine su kružile zavjere njegovih ljudi. Grant je naredio Sheridanu da otpusti Custera, ali opet je Sheridan štitio svog štićenika. Custer je čak morao pobiti pobunu domobranskih trupa u 3. mikiganskoj konjici, koja je bila u službi dok su se druge dobrovoljačke pukovnije raspustile.
27. siječnja 1866., nakon što je zaustavila operacija u Teksasu, Custer je dobio naredbu da se javi Washingtonu. Izbačen iz američkih dragovoljaca, privremenih snaga stvorenih za vrijeme građanskog rata, vratio se u svoj trajni čin kapetana redovne vojske i vratio se na Istok.
**********
Budući da je budućnost dovela u pitanje, Custer je otišao u New York dok je njegova žena bila sklona svom bolesnom ocu u Michiganu. Prenoćio je u hotelu Fifth Avenue, ogromnom objektu nasuprot Madison Squareu s 400-tak zaposlenika - „većom i zgodnijom zgradom od Buckinghamske palače“, kako je London Times nazvao 1860. godine. Uvodio je u inovacije poput privatnih kupaonica i putnika lift. Rekao je Libbie da se družio sa senatorom Chandlerom i njegovom suprugom, posjetio je glumicu Maggie Mitchell, pogledao slike, pohađao kazalište, kupio se u poznatoj robnoj kući AT Stewart "i uživao u vožnji Harlem Laneom i čuvenom Bloomingdale Roadom." široke prometnice seoskog gornjeg Manhattana gdje su Cornelius Vanderbilt i drugi imućni ljudi trkali svoje skupe kasače.
Politički utjecajni ljudi s Wall Streeta kultivirali su Custera. Na primjer, vodili su ga da jede u klubu Manhattan. Smješten u palačkoj zgradi na Petoj aveniji u 15. ulici, njegove sobe ukrašene mramornim i tvrdo drvenim pločama, klub je 1865. godine organizirala grupa financijera demokrata, uključujući August Belmont i Samuel LM Barlow, Augustus Schell i Schellov partner Horace Clark - Vanderbiltov zet i bivši kongresmen koji se protiv rata proširio ropstvo u Kansas. Manhattanski klub služio je kao sjedište ove frakcije bogatih demokratija "od svile" koja se borila protiv Williama Tweeda za kontrolu nad Tammany Hall, organizacijom koja je dominirala gradom. Osigurali su nacionalno vodstvo stranci koja se borila sa svojom reputacijom za nelojalnost. I poput Custera, snažno su podržali predsjednika Johnsona, koji se protivio svakom pokušaju proširivanja državljanstva i građanskih prava na Afroamerikance.
"O, ovi Newyorčani su prema meni tako ljubazni", napisao je Custer Libbie. Barlow ga je pozvao na dom u svoju kuću jedne nedjelje navečer, gdje se družio s Paulom Morphyjem, velikim šahovskim čudovištem doba, zajedno s bogatim i slavnim ljudima. "Želio bih postati bogat kako bih ovdje napravio svoj stalni dom. Kažu da ne smijem napustiti vojsku sve dok se ovdje ne spremim. "
Custerove riječi proturječe njegovoj slici kao čovjeka granice. Imao je onu posebnu osjetljivost seoskog, srednjozapadnog, ambicioznog dječaka za kozmopolitski centar, kulturu i intenzitet New Yorka - posebno kad ga je dočekao. Vidio je sebe prikazanog na slici ratnih heroja Unije. U pratnji Wall Streeta prisustvovao je sjednici burze. Brokeri su mu dali šest pozdrava, a on je iz predsjedničke fotelje dao nekoliko primjedbi. Njegovi novi prijatelji priredili su mu doručak koji je uključivao odvjetnika i demokratskog vođu Charlesa O'Conora, pjesnika Williama Cullena Bryanta i povjesničara i diplomata Georgea Bancrofta. U kući Johna Jakova Astora III družio se s generalom Alfredom Pleasontonom, zapovjednikom konjičke unije koji je osigurao Custerovo promaknuće u dobi od 23 godine u brigadnog generala dobrovoljaca. I gotovo je posjetio Georgea McClellana, kontroverznog bivšeg generala i demokratskog predsjedničkog kandidata, kojemu je Custer svojedobno služio kao pomoćnik.
Custerovi prijatelji pozvali su ga da sudjeluje u novoj ludnici za maskiranim kuglicama na Muzičkoj akademiji, "New York's sanctum sanctorum of high culture", kako su napisala dva gradska povjesničara. „Nouveau bogati broderi na Wall Streetu u maštovitoj haljini trljali su laktove i još mnogo toga s gradskim okupljenim demimondainima, obučeni u nošnje koje su dojale, ako ne i sve, njihove osobe. Kako je šampanjac tekao, skromnost je napuštena i zabave su eskalirale do razine Mardi Grasa. "Custer je 14. travnja prisustvovao jednom takvom" Bal Masqueu "na Akademiji za glazbu. Odjenuo se kao vrag, s crvenim svilenim čarapama, ukrašenim crnim baršunastim ogrtačem. sa zlatnom čipkom i crnom svilenom maskom. Thomas Nast uključio je Custera u crtež lopte za Harper's Weekly, okružujući ga političkim karikaturama, uključujući jednu od Johnsonovih veta na račun namijenjen proširenju Freedmenovog biroa.
Usred ove pažnje, Custer se silno samozadovoljavao. Napisao je Libbie da su on i stari prijatelji iz West Pointa posjetili "ljepotice salone ljepotica. Imali smo i znatan sport sa ženkama koje smo sreli na ulici - „Nimmphes du Pavé“ zovu se. “Dodao je:„ Sport je bio samo naš objekt. Nikad te nisam zaboravio. "Njegove su riječi bile jedva uvjerljive; njegovi opisi zavodljivih žena činili su se namjernom provokacijom, pogotovo zato što je Libbie ostala sa svojim bolesnim ocem. Na jednoj zabavi, napisao je, sjedio je na sofi pokraj barunice u vrlo niskoj satenskoj haljini. "Nisam vidio takve znamenitosti otkad sam odbačen." Iskustvo nije uslijedilo da njegove "strasti ne porastu, niti druge stvari", ali je dodao: "Ono što sam vidio daleko je da me uvjeri da je barunica formirana vrlo slično kao i svi druge osobe istog spola. "
Custerova supruga Libbie nadživjela ga je gotovo 60 godina i promovirala svoj imidž pograničnog čovjeka napisavši tri knjige o svojim podvizima Plains. (Zbirka fotografija Brady-Handy / Biblioteka Kongresne grafike i fotografije) Jednog dana otišao je kod vidovnjaka sa svojim kolegom generalom Wesleyjem Merrittom i nekim "djevojkama" koje nije imenovao Libbie. U Americi je narasla maha za spiritizam otkad su dvije mlade žene 1848. tvrdile da mogu komunicirati s duhom kroz kucajuće zvukove. S velikim gubicima života tijekom rata, mnogi preživjeli pokušavali su kontaktirati mrtve; čak su i neki intelektualci ozbiljno shvaćali vidovnjake i medije. "Rečeno mi je mnogo prekrasnih stvari, između ostalog godina kad sam bio bolestan od tifusa, godina kad sam se udala, godine kad sam imenovan u West Point, također godina kad sam promaknut u Brig Genl. Točno su vas opisali «, napisao je Custer Libbie. Žena je rekla da će imati četvero djece; prvi bi umro mlad. Imao je uske bijege od smrti, ali živio bi do starosti i umro od prirodnih razloga. Rekla je i da je Custer izvijestio: "Uvijek sam imala sreće od sata svog rođenja i uvijek bih bila takva." Grupa se našla toliko sablasno da su žene odbile sudjelovati.
Jasar je također rekao: „Razmišljao sam o promjeni posla i razmišljao sam se uključiti u dvije stvari, željeznicu ili rudarstvo.“ Custer je dodao: „(strogo istina.)“ Novac i politika ispunili su mu um dok je razmišljao o svom budućem putu. Kako je rekao, morat će se jako potruditi da živi u New Yorku, domu ključnih financijskih tržišta i demokratskim liderima. Trudio se za Don Juan, novu povijest trke i rodovnicu, citirajući publikacije o konjskim utrkama koje su zamijenile implicirajući original. U Washingtonu je s Grantom razgovarao o godišnjem odsustvu kako bi se borio za Benita Juáreza u svojoj revoluciji protiv francuskog marionetskog cara u Meksiku Maksimilijana I., u zamjenu za obećanih 10.000 dolara.
Grant je napisao preporučno pismo, iako je između njih intervenirao Sheridan: Custer je "pružio tako uglednu službu kao časnik konjanika za vrijeme rata. U toj grani službe nije bilo časnika koji je imao povjerenje generala Sheridana u većoj mjeri od generala C. i nema časnika u čije presude imam više vjere nego u Šeridana. "Tada je kao da je shvatio što on je to činio, dodao: "Molim vas, shvatite da time mislim da će u velikoj mjeri podržati generala Custera."
Nije otišao u Meksiko. Državni tajnik William Seward, oprezan od bilo kakve američke uključenosti u drugi rat, u tome ga je spriječio. Ali Custer je imao i drugo sredstvo za osiguranje 10.000 dolara. Odveo je Don Juana na državni sajam u Michiganu 1866. kako bi izgradio interes za pastuha. Nakon posljednje utrke konja 23. lipnja, jahao je Don Juan "punom brzinom kraj štanda, konj je pokazao veliku brzinu i snagu", objavio je Chicago Tribune . "Njegov nastup dočekan je gromoglasnim aplauzima." Suci su Don Huanu dodijelili prvu nagradu u odnosu na šest čistokrvnih rivala.
Ovim romantičnim izgledom, pažnjom nacionalnog tiska i obnovljenim rodovnikom, Custer je sad bio siguran da bi mogao prodati konja po cijeloj vrijednosti.
Mjesec dana kasnije Don Juan je umro od puknute krvne žile. Custer je ostao bez ičega.
**********
Bilo bi suvišno reći da je don Juan ključ za dešifriranje Custerovog poslijeratnog života, ili objašnjava njegovu smrt u Little Bighornu deset godina kasnije. Ali konjska krađa označila je zabrinjavajući odlazak u Custerovu životu, a njegova smrt zatvorila je niz alternativnih budućnosti. Lee se jedva predao u dvoru Appomattox, prije nego što je Custer popustio u svojim samozadovoljnim, samouništavajućim tendencijama. Nakon što je riskirao sve u ratu, čini se da nije shvatio koliko je riskirao zatražiti nagradu. Zapao je u teški zadatak u Teksasu s glavnim generalom koji je inzistirao na svojoj krivnji i zahtijevao da mu preda nagradu.
Kao i uvijek kad je izazov, postao je krhak i defanzivan. Dovodio je u pitanje karijeru u vojsci dok je New York zadirkivao svoj apetit za ženama, novcem i moći. Zamišljao je Custera koji nikad ne bi nosio kožne koplje, nikad pucao u bizona, nikad nije vodio 7. konjicu protiv Cheyennesa i Lakotasa. Otkrio je aspekte sebe koji mnogim Amerikancima ostaju nepoznati - njegov ukus luksuza, privlačnost urbanoj sofisticiranosti, političko partnerstvo. Kad je don Juan preminuo, Custerova civilna budućnost nestala je.
S nekoliko opcija, Custer je ostao u vojsci. U jesen 1866. odveo je Libbie u Fort Riley, Kansas, nakon naredbe da se jave na dužnost potpukovnika 7. konjice. On i Libbie kasnije su ispovijedali svoju predanost vojsci i ljubavi života na otvorenom, ali borili su se da se izmisle kao graničari. Njegovo se samozadovoljstvo nastavilo kroz prvu godinu u Kansasu. Odjurio je sa svoje kolone u polje kako bi lovio bizona, a zatim slučajno ustrijelio vlastitog konja. Odustao je od dodijeljenih dužnosti (i dvojica svojih ljudi koji su teško ranjeni u zasjedi) kako bi vidio Libbie, zaradio suđenje na sudu, osudu i suspenziju.
Na kraju se vratio na dužnost i povrijedio oslonca i slavu. Tijekom godina testirao je alternativne karijere, na Wall Streetu, u politici, kao pisac ili govornik. Nitko od njih nije radio dovoljno dobro da napusti vojsku. A kontroverza ga je uvijek okruživala, kao što je to otkad je poslao skup ljudi da potraže Don Juana.
